[NYT]Why Alex Jones’s Trial Won’t Stop the Spread of Lies
보충제 살포 음모론자인 존스 씨는 2012년 콘 뉴타운의 샌디훅 초등학교 총기 난사 사건에서 살해된 6살짜리 아이의 부모인 닐 헤슬린과 스칼렛 루이스에게 4천 5백만 달러 이상의 손해를 배상하라는 명령을 받았습니다. 배심원단의 평결은 존스 씨가 헤슬린 씨와 루이스 씨의 명예를 훼손한 것에 대한 책임이 있는 것으로 밝혀진 후 내려졌습니다. 루이스 씨는 수년 동안 정부가 계획한 “허위 깃발” 작전에서 위기 행위자로 잘못 비난했습니다.
존스의 괴롭힘 캠페인의 피해자들과 수년 동안 그의 직업을 지켜온 사람들에게, 판결은 오래 전에 내려진 것으로 느껴졌습니다. 악명 높은 인터넷 악당이 마침내 그의 행동에 대한 실제 결과에 직면하게 되었습니다. 샌디 후크에서 살해된 아이들의 가족들은 존스 씨가 거짓말에 대한 대가를 치르는 것을 보기 위해 몇 년을 기다려왔지만, 틀림없이 안도하고 있습니다.
그러나 우리가 존스의 복수를 축하하기 전에, 우리는 존스에 대한 평결이 그가 대표하는 현상에 큰 타격을 줄 것 같지 않다는 것을 인정해야 합니다: 호전적인 가공주의자들이 쉽게 반박할 수 없는 거짓말로 수익성 있는 미디어 제국을 건설하는 것입니다.
존스 씨의 메가폰은 최근 몇 년 동안 줄어들었습니다. 페이스북이나 트위터 같은 기술 플랫폼들이 존스 씨를 그들의 서비스에서 제외시키기로 결정한 것도 한몫했습니다. 하지만 그의 영향력은 여전히 상당합니다. 그리고 그는 여러분이 생각하는 것보다 더 많은 영향력을 가지고 있습니다.
법원 기록에 따르면 존스 씨가 운영하는 인포워즈 매장은 2015년부터 2018년까지 1억 6500만 달러 이상을 벌어들였습니다. 존스의 탈플랫폼에도 불구하고, 존스는 여전히 인기 있는 팟캐스트와 유튜브 쇼에 게스트로 출연하고 있으며, 수백만 명의 미국인들은 여전히 그를 신뢰할 수 있는 시사 문제의 연대기 작가라고는 할 수 없을 지라도 최소한 엉뚱한 기분 전환으로 보고 있습니다. (그리고 한 부유한 증인은 재판에서 존스와 프리 스피치 시스템의 자산, 그의 보유액을 추정했습니다.)1억3500만 달러에서 2억7000만 달러 사이인 것으로 나타났습니다.)
앞으로 몇 주 안에 순교의 거장 존스 씨가 법정에서 패한 것을 의심할 여지없이 몇 시간의 오락 콘텐츠로 돌릴 것이고, 이 모든 것이 더 많은 관심을 불러일으킬 것이며, 더 많은 구독자와 돈을 벌 것입니다.
하지만 주의할 더 큰 이유는 존스 씨가 거짓말로 인해 개인적으로 부유해지든 아니든 간에, 요즘 그의 쓰레기통이 도처에 널려 있기 때문입니다.
관심을 끌려는 공화당 정치인들이 종종 인포워즈에서 오디션을 보는 것처럼 들리는 캐피톨 힐에서 존스 씨의 영향력을 보고 들을 수 있습니다. 마조리 테일러 그린 조지아주 공화당 하원의원이 7월 4일 미국 일리노이주 하일랜드파크에서 발생한 총기 난사 사건에 대한 페이스북 게시물처럼 총기 규제 조치를 지지하도록 공화당원들을 설득하기 위해 대규모 총기 난사 사건이 조직되었을 수도 있다고 제안했을 때, 그녀는 존스 씨의 백 카탈로그에서 히트곡을 연주하고 있습니다. 존스씨는 또한 2021년 1월 6일 국회의사당 공격에 박차를 가하는 역할을 했습니다. 우리가 아직도 배우고 있는 방식으로 말이죠. (내란을 조사하고 있는 하원 위원회는 존스의 명예훼손 사건에서 원고를 대표하는 변호사들에게 잘못 전달된 문자 메시지의 복사본을 요청했습니다.)
당신은 또한 우익 언론에서 존스씨의 영향력을 볼 수 있습니다. 터커 칼슨이 폭스뉴스 쇼에서 원주민들의 공포를 불러일으킬 때, 혹은 뉴스맥스의 진행자가 낸시 펠로시 하원의장의 브렛 캐버노 대법관을 살해하려는 노력에 대한 기괴한 음모론을 펼치면, 그것은 인포워즈의 DNA가 보수적 혈류에 들어갔다는 증거입니다.
정치권 밖에서도, 존스의 성깔이 있고 눈이 휘둥그레진 스타일은 새로운 세대의 음모 이론가들이 온라인에서 명성을 찾는 방식에 영향을 끼쳤습니다.
이 창작자들은 존스 씨가 그랬던 것처럼 도깨비나 동성애자 개구리에 대해 모두 떠들어대는 것은 아니다. 하지만 그들은 같은 사실 없는 플레이북을 사용하고 있습니다. 그들 중 일부는 좀 더 부드러운 주제에 초점을 맞춥니다. – 라임병이 은하간 우주 물질에 의해 야기된 “선물”이라고 제안하여 최근 입소문이 난 이상한 웰니스 인플루언서나, 음모론 다큐멘터리로 수억 건의 조회수를 모은 인기 있는 유튜브 크리에이터 셰인 도슨처럼.”척 E”와 같은 지뢰 요구입니다. 치즈는 먹지 않은 피자를 재사용합니다”와 “산불은 직접적인 에너지 무기에 의해 발생합니다.”
좌익과 중도적 담론의 일부 요소도 존스 씨에게 빚을 지고 있습니다. “붉은 공포” 팟캐스트는 반체제 “포스트 레프트” 군중들에게 인기가 있는데, 존스 씨를 인터뷰하고 서로 겹치는 관심사를 공유하고 있습니다. 올 여름 소셜 미디어를 지배했던 조니 뎁과 앰버 허드 사이의 법적 싸움에 대한 많은 혼란스러운 보도와 분석은 존스적인 색채를 띠고 있었습니다. 인기 있는 팟캐스트 진행자인 조 로건 조차도 (그의 쇼에서 존스를 진행했고 그를 “웃기고” “흥미롭게”라고 옹호해 왔다) 인포워즈 설립자의 편집증을 빌렸는데, 예를 들어, 코로나19 백신이 여러분의 유전자를 바꿀 수 있다고 주장했습니다.
현대 크랭크스피어 전체에 영감을 준 것에 대해 존스 씨를 비난하는 것은 너무 간단할 것입니다. 하지만 오늘날의 주요 음모 이론가들 중 많은 수가 거짓말과 오락적 가치라는 수익성 좋은 단점들을 발견했다고 해도 과언이 아니다. 또한 우리가 음모론에 둔감해졌을 가능성이 높으며, 한때 존스씨를 곤경에 빠뜨렸던 많은 터무니없는 거짓들, 예를 들어 샌디 훅의 명예훼손 재판의 중심에 있었던 부모에 대한 주장들이 오늘 언급된다면 덜 충격적으로 들릴 것입니다.
다른 음모론자들은 존스씨보다 법정에 설 가능성이 적습니다. 부분적으로는 그들이 그의 실수로부터 배웠기 때문입니다. 그들은 대량 총기 난사 피해자 가족들이 모든 것을 지어냈다고 직설적으로 비난하지 않고, 공식적인 서술에 구멍을 내면서 순진하고 “그냥 질문하는” 자세를 취합니다. 적을 공격할 때, 그들은 그들을 고소하거나 소셜 미디어에서 금지시킬 수 있는 어떤 것도 하지 않도록 조심하면서, 명예훼손의 선까지 살금살금 다가갑니다. 그리고 그들이 괴롭힘 캠페인을 이끌 때, 그들은 그들의 목표물을 현명하게 고릅니다 – 종종 개인 시민보다는 공인을 모욕합니다. 이것은 그들에게 수정헌법 1조에 따라 더 넓은 언어 보호를 제공합니다.
그렇다고 해서 더 이상의 소송이나 음모론자들에게 책임을 묻으려는 시도가 없을 것이라는 뜻은 아니다. 예를 들어, 폭스 뉴스는 도미니언 투표 시스템으로부터 명예훼손 소송에 직면해 있는데, 이 회사는 2020년 선거에서 투표자 사기에 대해 고의로 허위 진술을 했다고 주장하고 있습니다.
하지만 이러한 경우는 예외이지 규칙이 아닙니다. 사실 오늘날의 미디어 생태계는 이집트 피라미드를 짓는 고대 외계인에 대한 역사 채널에서부터 웨이페어가 인신매매된 아이들을 팔고 있다고 생각하는 요가 엄마들에 의해 만들어진 틱톡에 이르기까지 인포워즈 스타일의 음모 이론으로 넘쳐나고 있습니다. 그리고 우리의 법 체계가 그들을 막을 수 있거나 심지어 막으려고 시도해야 하는지도 분명하지 않습니다.
소셜 미디어 회사들은 가공업자들이 많은 청중들을 모으기 어렵게 함으로써 해로운 거짓말의 확산을 억제하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 하지만 그들은 그들만의 한계를 가지고 있습니다. 음모론자들이 그들의 규칙을 피하는 것에 대해 더 정교해졌다는 단순한 사실을 포함해서요. 만약 여러분이 빅풋이 진짜라고 주장하는 것에 선을 긋는다면, 주목받으려는 크랭크는 빅풋이 진짜일 수도 있고 그들의 청중들이 딥 스테이트 캐벌에 숨겨져 있는 빅풋과 관련된 비밀이 무엇인지 알아내기 위해 그들 자신의 연구를 하는 것이 현명할 것이라고 가정함으로써 그들의 수백만 뷰를 얻을 것입니다.
이 새롭고 더 미묘한 세대의 선전가들과 반동주의자들에게, 존스씨는 이 직업의 최고봉에 오른 영감입니다. 하지만 그는 또한 조심스러운 이야기이기도 합니다. 여러분이 너무 많은 선을 넘고, 쉽게 반박할 수 없는 거짓말을 너무 많이 하고, 물러서기를 거부할 때 어떤 일이 일어날 수 있는지에 대한 이야기입니다.
존스씨는 아직 현실을 직시하지 않았어요. 샌디 훅 가족이 그를 상대로 제기한 두 건의 소송이 여전히 미결 상태이고, 결국 그는 수백만 달러의 손해를 더 떠안게 될 수도 있습니다.
하지만, 비록 존스 씨의 경력이 엉망이 되더라도, 뻔뻔하고 후회하지 않는 부정직함이 남긴 그의 유산은, 어떤 면에서는, 결과가 시작되기 전에 거짓말을 얼마나 멀리 밀어낼 수 있는지에 대한 지식에 의해 강화될 것입니다.
If it hadn’t been so excruciatingly sad, Alex Jones’s defamation trial might have been cathartic.
Mr. Jones, the supplement-slinging conspiracy theorist, was ordered to pay more than $45 million in damages to Neil Heslin and Scarlett Lewis, the parents of a 6-year-old who was murdered in the 2012 mass shooting at Sandy Hook Elementary School in Newtown, Conn. The jury’s verdict came after Mr. Jones was found liable for defaming Mr. Heslin and Ms. Lewis, whom for years he falsely accused of being crisis actors in a “false flag” operation plotted by the government.
To the victims of Mr. Jones’s harassment campaigns, and to those who have followed his career for years, the verdict felt long overdue — a notorious internet villain finally facing real consequences for his actions. The families of the children killed at Sandy Hook, many of whom have waited years to see Mr. Jones pay for his lies, are no doubt relieved.
But before we celebrate Mr. Jones’s comeuppance, we should acknowledge that the verdict against him is unlikely to put much of a dent in the phenomenon he represents: belligerent fabulists building profitable media empires with easily disprovable lies.
Mr. Jones’s megaphone has shrunk in recent years — thanks, in part, to decisions by tech platforms like Facebook and Twitter to bar him from their services. But his reach is still substantial, and he has more influence than you might think.
Court records showed that Mr. Jones’s Infowars store, which sells dubious performance-enhancing supplements and survival gear, made more than $165 million from 2015 to 2018. Despite his deplatforming, Mr. Jones still appears as a guest on popular podcasts and YouTube shows, and millions of Americans still look to him as, if not a reliable chronicler of current events, at least a wacky diversion. (And a wealthy one — an expert witness in the trial estimated the net worth of Mr. Jones and Free Speech Systems, his holding company, at somewhere between $135 million and $270 million.)
In the coming weeks, Mr. Jones — a maestro of martyrdom — will no doubt spin his court defeat into hours of entertaining content, all of which will generate more attention, more subscribers, more money.
But a bigger reason for caution is that, whether or not Mr. Jones remains personally enriched by his lies, his shtick is everywhere these days.
You can see and hear Mr. Jones’s influence on Capitol Hill, where attention-seeking Republican politicians often sound like they’re auditioning for slots on Infowars. When Representative Marjorie Taylor Greene, Republican of Georgia, suggests that a mass shooting could have been orchestrated to persuade Republicans to support gun-control measures, as she did in a Facebook post about the July 4 shooting in Highland Park, Ill., she’s playing hits from Mr. Jones’s back catalog. Mr. Jones also played a role in fueling the Jan. 6, 2021, attack on the Capitol, in ways we are still learning about. (The House panel investigating the insurrection has asked for a copy of the text messages from Mr. Jones’s phone that were mistakenly sent to the lawyers representing the plaintiffs in his defamation case.)
You can also see Mr. Jones’s influence in right-wing media. When Tucker Carlson stokes nativist fears on his Fox News show, or when a Newsmax host spins a bizarre conspiracy theory about an effort by Nancy Pelosi, the House speaker, to have Justice Brett Kavanaugh of the Supreme Court killed, it’s proof that Infowars’ DNA has entered the conservative bloodstream.
Even outside politics, Mr. Jones’s choleric, wide-eyed style has influenced the way in which a new generation of conspiracy theorists looks for fame online.
These creators don’t all rant about goblins and gay frogs, as Mr. Jones has. But they’re pulling from the same fact-free playbook. Some of them focus on softer subject matter — like the kooky wellness influencers who recently went viral for suggesting that Lyme disease is a “gift” caused by intergalactic space matter, or like Shane Dawson, a popular YouTube creator who has racked up hundreds of millions of views with conspiracy theory documentaries in which he credulously examines claims such as “Chuck E. Cheese reuses uneaten pizza” and “Wildfires are caused by directed energy weapons.”
Certain elements of left-wing and centrist discourse also owe a debt to Mr. Jones. The “Red Scare” podcast, which is popular with an anti-establishment “post-left” crowd, has interviewed Mr. Jones and shares some overlapping interests. Much of the unhinged coverage and analysis of the legal battle between Johnny Depp and Amber Heard, which dominated social media this summer, had a Jonesian tinge. Even Joe Rogan, the popular podcast host (who has hosted Mr. Jones on his show and has defended him as “hilarious” and “entertaining”), has borrowed some of the Infowars founder’s connect-the-dots paranoia in arguing, for example, that Covid-19 vaccines can alter your genes.
It would be too simple to blame (or credit) Mr. Jones for inspiring the entire modern cranksphere. But it’s safe to say that many of today’s leading conspiracy theorists have found the same profitable sweet spot of lies and entertainment value. It’s also probable that we’ve become desensitized to conspiracy theories, and many of the outrageous falsehoods that once got Mr. Jones into trouble — such as the allegations about Sandy Hook parents that were at the center of his defamation trial — would sound less shocking if uttered today.
Other conspiracy theorists are less likely than Mr. Jones to end up in court, in part because they’ve learned from his mistakes. Instead of straightforwardly accusing the families of mass-shooting victims of making it all up, they adopt a naïve, “just asking questions” posture while poking holes in the official narrative. When attacking a foe, they tiptoe right up to the line of defamation, being careful not to do anything that could get them sued or barred from social media. And when they lead harassment campaigns, they pick their targets wisely — often maligning public figures rather than private citizens, which gives them broader speech protections under the First Amendment.
That’s not to say there won’t be more lawsuits, or attempts to hold conspiracy theorists accountable. Fox News, for one, is facing a defamation lawsuit from Dominion Voting Systems, which claims that the network knowingly made false statements about voter fraud in the 2020 election.
But these cases are the exceptions, not the rule. The truth is that today’s media ecosystem is overflowing with Infowars-style conspiracy theories — from History Channel shows about ancient aliens building the Egyptian pyramids to TikToks made by yoga moms who think Wayfair is selling trafficked children — and it’s not clear that our legal system can, or should even attempt to, stop them.
Social media companies can help curb the spread of harmful lies by making it harder for fabulists to amass huge audiences. But they have their own limitations, including the simple fact that conspiracy theorists have gotten more sophisticated about evading their rules. If you draw a line at claiming that Bigfoot is real, attention-seeking cranks will simply get their millions of views by positing that Bigfoot might be real and that their audiences would be wise to do their own research to figure out what Bigfoot-related secrets the deep-state cabal is hiding.
To this new, more subtle generation of propagandists and reactionaries, Mr. Jones is an inspiration who ascended the profession’s highest peaks. But he’s also a cautionary tale — of what can happen when you cross too many lines, tell too many easily disprovable lies and refuse to back down.
Mr. Jones isn’t done facing the music. Two more lawsuits brought against him by Sandy Hook family members are still pending, and he could end up owing millions more in damages.
But, even if Mr. Jones’s career is ruined, his legacy of brazen, unrepentant dishonesty will live on — strengthened, in some ways, by the knowledge of exactly how far you can push a lie before consequences kick in.