[NYT]The Crypto Market Crashed. They’re Still Buying Bitcoin.
몇 주 후 이러한 암호 프로젝트가 붕괴되어 약 1조 달러의 가치를 날려버린 붕괴를 일으켰을 때, 클립스텐 씨는 뉴스 쇼에 고정 출연하게 되었고, 그곳에서 그는 업계를 허커와 위선자의 무뢰한으로 캐스팅했습니다. “크립토는 사기입니다”라고 지난 달 그는 선언했습니다.
그러나 클립스텐 씨는 한 가지 중요한 점에서 대부분의 암호 해독가들과 다릅니다. 그는 비트코인 회사를 운영하고 있습니다.
암호 세계에서 클립스텐은 비트코인 최대주의자로 알려져 있습니다. 즉, “맥시”는 사기가 암호 생태계의 나머지 부분에 만연한 상황에서도 비트코인이 금융 시스템을 변화시킬 것이라고 믿는 하드코어 전도사입니다. 맥시스는 암호 산업의 일부일 뿐이지만, 그들의 순위에는 트위터의 설립자이자 초기 비트코인 지지자인 잭 도시와 같은 영향력 있는 인물들이 포함됩니다.
맥시스는 지난 6월 비트코인의 가격이 18개월 만에 최저치인 약 2만 달러까지 폭락한 이후에도 계속 비트코인을 사들였습니다. (비트코인은 단순히 “판매 중”이라고 그들은 말합니다.) 그리고, 시장이 녹으면서, 그들은 투자자들과 의원들을 설득하기 위해 비트코인이 올 봄에 붕괴되기 전에 지난 몇 년 동안 급증했던 수천 개의 다른 디지털 통화들과 다르다는 것을 목표로 홍보 공세를 시작했습니다.
“비비트코인 암호의 유일한 미래는 은행과 정부에 의해 공동 채택되고 기존 시스템의 일부가 되는 것을 추구하는 것입니다,”라고 44세의 Klippsten은 그의 뒤에 있는 책꽂이에 장식적인 비트코인 조각이 앉아 있는 로스앤젤레스 자신의 집에서 말했습니다. “비트코인은 실제로 시스템 외부에 있습니다.”
맥시스에 의해 가열되고 있는 논쟁은 암호의 미래를 위한 싸움이 되었습니다. 이번 폭락 사태는 업계가 전통적인 금융 시스템 중 최악의 것, 즉 위험한 벤처와 카지노와 같은 거래 관행의 상호 연결된 웹과 얼마나 유사한지를 보여줍니다. 맥시멈은 새로운 규제 조사와 증가하는 소비자 불신이 업계에 실존적 위협이 되고 있기 때문에 크립토(암호화폐)를 핵심적 순간에 원래의 이상 중 일부로 되돌리려고 노력하고 있다고 말합니다.
그들은 또한 경기 침체를 통해 이익을 얻을 수 있는 기회를 봅니다. 6월에 셀시우스가 폭발하자, 클립스텐 씨는 이전 고객들에게 비트코인 투자자들을 위한 재무 계획을 제공하는 그의 금융 서비스 회사인 스완 비트코인에 회원권을 주는 프로모션을 선보였습니다.
비트코인 지지자들은 2008년 사토시 나카모토라는 가명으로만 알려진 신비한 인물이 디지털 화폐를 발명한 이후 새로운 채택자들에게 구애해 왔습니다. 당시 비트코인 후원자들은 주류 금융 시스템에 환멸을 느꼈고 은행이나 다른 중개자 없이 환전할 수 있는 가상화폐의 형태를 만들고 싶어했습니다. 기본 코드에 공급 제한이 내장되어 있기 때문에, 중앙 집중식 당국이 더 많이 인쇄할 수 없기 때문에, 비트코인은 인플레이션에 대한 헤지를 제공하기로 되어 있었습니다.
이후의 많은 암호화폐는 이러한 기능이 부족했습니다. 종종 새로운 코인은 유통에 대한 상당한 통제력을 발휘하는 창립자 그룹에 의해 발행되는데, 이는 전통적인 금융의 중앙 집중식 구조를 복제할 수 있는 원동력입니다.
“비트코인은 분산되어 있고, 디지털적으로 부족한 돈입니다. 다른 모든 것은 중앙 집중화되어 있습니다.”라고 암호 팟캐스터이자 거침없는 비트코인 막시인 Jimmy Song이 말했습니다. “검열에 저항하는 자기 주권 돈과 도박 차량 사이에는 천양지차입니다.”
안정적이고 분권적이지만 보편적으로 받아들여지는 대체 통화라는 맥시스의 유토피아적 비전은 현실과 동떨어져 있습니다. 비트코인의 가격은 심하게 변동하며, 투자자들은 종종 비트코인을 기술주 중심의 나스닥 지수에서 거래되는 기업들의 주식과 다를 바 없는 일종의 위험 주식으로 취급합니다.
비트코인을 사용하여 일반 거래를 하는 사람은 거의 없습니다. 작년에 엘살바도르는 비트코인을 국가 통화로 도입했지만, 그 프로젝트는 놀라운 실패였습니다. 참가자들에게 디지털 코인으로 보상을 해주기 때문에 “채굴”로 알려진 비트코인 거래를 검증하는 것은 에너지 집약적입니다. 연구자들은 비트코인 채굴이 그리스의 연간 배출량과 맞먹는 65메가톤의 이산화탄소를 생산할 수 있다고 추정합니다.
“당신은 그것을 어떤 것도 사기 위해 사용할 수 없습니다. 그것은 너무 불안정하고 복잡하며 수수료로 가득 차 있습니다,”라고 전 증권거래위원회 관계자인 John Reed Stark는 비트코인에 대해 말했습니다. “내재가치는 없습니다.”
그럼에도 불구하고, 맥시스는 비트코인이 심각하게 받아들일 가치가 있는 유일한 암호화폐라는 것을 입증하기 위해 하락세를 붙잡았습니다. “비트코인은 하락했지만, 그 사례가 그 어느 때보다 더 매력적입니다”라고 비트코인 매거진의 최근 헤드라인을 읽었습니다.
“만약 여러분이 그들이 감수하고 있는 위험을 부르고, 그들이 그렇지 않으면 그들은 건강하다면, 여러분은 은행에 런을 만들거나 트롤로 비난 받을 수 있습니다,”라고 비트코인 적립금을 쌓아온 소프트웨어 회사인 MicroStrategy의 최고 경영자인 Michael Saylor는 말했습니다. “충돌 사고가 일어나기 전에 이것을 이론적으로 설명하기는 좀 어렵습니다. 하지만 이제 그런 일이 일어났습니다.
2020년, Saylor씨는 MicroStrategy가 “현금을 보유하는 것보다 장기적인 평가절상 가능성이 더 많다”는 이유로 비트코인을 비축하기 시작할 것이라고 발표했습니다. S.E.C. 서류철에 따르면, 6월 말에 그 회사는 40억 달러 미만의 가격으로 산 129,699개의 비트코인을 가지고 있었습니다. (Bitcoin의 최근 가치 하락으로, 현재 그 주식의 가치는 MicroStrategy가 지불한 것보다 약 10억 달러 적습니다.)
추락이 한창일 때, 마이크로 스트래티지는 코인당 가격이 약 2만 달러로 떨어졌음에도 불구하고 480 비트코인에 1,000만 달러를 썼습니다. 이번 구매는 MicroStrategy가 1년 이상 진행한 구매 중 가장 적은 금액이었습니다. 세일러 씨는 매입 규모가 화폐에 대한 자신감이 부족하다는 것을 보여주는 것이 아니라, 현금이 있는 점을 고려할 때 회사가 감당할 수 있는 최대한의 금액이라고 말했습니다.
“저는 항상 우리가 더 많이 살 수 있기를 바랍니다,”라고 그는 말했습니다. “답답해요.”
세일러 씨를 비롯한 맥시스는 워싱턴에서 비트코인이 제대로 표현되지 않고 있다며 불만을 토로하기도 했는데, 워싱턴에서는 국회의원들이 암호화폐의 환경적 영향에 대한 우려가 커지고 있습니다.
워싱턴의 일부 암호 옹호 작업은 대체 검증 시스템을 기반으로 구축된 가상화폐를 제공하는 회사의 자금 지원을 받고 있으며, 이를 유지하는 데 필요한 에너지가 줄어듭니다. 지난 4월, 암호화폐 회사 리플을 공동 설립한 억만장자 크리스 라르센은 비트코인이 에너지를 많이 소비하는 채굴 인프라를 포기하도록 요구하는 마케팅 캠페인에 500만 달러를 기부하고 있다고 발표했습니다.
이제, 비트코인 지지자들은 그들만의 정치 기구를 만들고 있습니다. 올해, 비트코인 옹호자인 데이비드 젤은 워싱턴에서 비트코인 찬성 의제를 추진하는 싱크탱크인 비트코인 정책 연구소를 시작했습니다. 그 기관은 비트코인의 에너지 소비에 대한 우려가 과장되었다고 주장했습니다.
“우리가 말하는 것은 비트코인이 그것을 독특하게 만드는 일련의 속성을 가지고 있다는 것입니다,”라고 젤은 말했습니다. “이러한 차이점들은 업계에 대한 진지한 정책 대화를 할 때 그 차이를 끌어내는 데 유용할 정도로 극명합니다.”
클립스텐 씨는 5년 전 우연히 만난 비트코인 극대화를 추적합니다. (그는 “맥시멀리즘”이라는 용어를 경멸적으로 생각하며 자신을 비트코이너라고 부르는 것을 선호합니다.) 맥킨지의 컨설턴트 출신인 클립스텐 씨는 2017년 암호화폐에 관심을 갖게 됐고, 이때 새로운 화폐의 물결이 일면서 가격이 급등했습니다. 그는 비트코인을 좀 샀지만, 새롭고 실험적인 토큰도 많이 샀습니다.
“저는 이 모든 다른 일들로 인해 정말 산만했습니다,” 라고 그가 말했습니다.
그해 10월 한 콘퍼런스에서 그는 비트코인 팟캐스터인 미스터 송을 만났고 그의 투구에 수긍했습니다. Klippsten씨는 또한 많은 새로운 통화들이 등록되지 않은 증권이라고 믿게 되었고, 이는 이러한 거래에 사용되는 돈보다는 사람들이 거래하는 주식과 비슷합니다. (규제자들은 비트코인을 유가증권이라기 보다는 상품이라고 선언했습니다.)
2019년, 클립스텐 씨는 종종 자동 구매 프로그램을 통해 부유한 가족, 기업 및 소매 거래자들과 협력하여 비트코인 투자 계획을 수립하는 스완 비트코인을 시작했습니다. 그는 회사가 맞춤형 재정 조언을 제공하고 비트코인 구매를 실행하는 데 1%의 수수료를 부과한다고 말했습니다.
이 사업은 비트코인 신봉자들을 만족시키고 있습니다. 스완 고객들은 시장 붕괴 다음 달인 6월에 비트코인을 구입하는데 그 전 달인 4월에 비해 두 배나 더 많은 돈을 썼다고 클립스텐 씨는 말했습니다. 그는 전체 수치를 밝히기를 거부했지만, 시장이 하락하자 6월에 여러 고객이 비트코인을 5백만 달러에 샀다고 말했습니다.
클립스텐 씨는 매일 자동으로 자신이 저축한 돈의 일부를 비트코인에 투자하는데, 이 과정을 달러 비용 평균이라고 합니다. 그는 경기 침체 내내 같은 비율로 계속 구매해 왔습니다.
그러나 만약 그가 횡재를 받는다면, 그는 “제 아내와 그것의 대부분을 비트코인에 넣으려고 매우 큰 소리로 논쟁할 것입니다”라고 Klippsten은 말했습니다.
Cory Klippsten started issuing warnings about the cryptocurrency market in March. The digital coin Luna, Mr. Klippsten tweeted, was a scam, run by an entrepreneur with “major Elizabeth Holmes vibes.” The newfangled crypto bank Celsius Network was a “massive blowup risk,” he said.
When those crypto projects collapsed a few weeks later, causing a crash that has wiped out about $1 trillion in value, Mr. Klippsten became a fixture on news shows, where he cast the industry as a morass of hucksters and hypocrites. “Crypto is a scam,” he declared last month.
But Mr. Klippsten differs from most crypto haters in one crucial respect: He runs a Bitcoin company.
In the crypto world, Mr. Klippsten is known as a Bitcoin maximalist, or “maxi” — a hard-core evangelist who believes Bitcoin will transform the financial system even as fraud pervades the rest of the crypto ecosystem. The maxis are just a subset of the crypto industry, but their ranks include influential figures like Jack Dorsey, a founder of Twitter and an early Bitcoin proponent.
The maxis continued buying Bitcoin even after its price plummeted to an 18-month low of roughly $20,000 in June. (Bitcoin is simply “going on sale,” they say.) And, as the market has melted, they have embarked on a public-relations offensive, aiming to persuade investors and lawmakers that Bitcoin is different from the thousands of other digital currencies that proliferated in the last few years before tanking this spring.
“The only future for non-Bitcoin crypto is to seek to be co-opted by banks and governments and become part of the existing system,” Mr. Klippsten, 44, said from his home in Los Angeles, where a decorative Bitcoin sculpture sat on a bookshelf behind him. “Bitcoin actually is outside of the system.”
The debate being fueled by the maxis has become a battle for crypto’s future. The crash demonstrates how closely the industry resembles the worst of the traditional finance system — an interconnected web of risky ventures and casino-like trading practices. The maxis say they are trying to steer crypto back to some of its original ideals at a pivotal moment, as new regulatory scrutiny and mounting consumer distrust pose an existential threat to the industry.
They also see an opportunity to profit from the downturn. As Celsius imploded in June, Mr. Klippsten trumpeted a promotion giving its former customers a membership to his financial services firm, Swan Bitcoin, which provides financial planning for Bitcoin investors.
Bitcoin advocates have been courting new adopters ever since the digital currency was invented, in 2008, by a mysterious figure known only by the pseudonym Satoshi Nakamoto. At the time, Bitcoin backers were disillusioned with the mainstream finance system and wanted to create a form of virtual money that could be exchanged without a bank or another intermediary. With a supply limit built into its underlying code, Bitcoin was supposed to offer a hedge against inflation, since no centralized authority would be able to print more of it.
Many subsequent cryptocurrencies have lacked those features. Often, new coins are issued by a group of founders who exert significant control over distribution — a dynamic that can replicate the centralized structure of traditional finance.
“Bitcoin is decentralized, digitally scarce money. Everything else is centralized,” said Jimmy Song, a crypto podcaster and an outspoken Bitcoin maxi. “There’s a world of difference between a censorship-resistant, self-sovereign money versus a gambling vehicle.”
The maxis’ utopian vision of a stable, decentralized but universally accepted alternate currency is a far cry from reality. Bitcoin’s price swings wildly, and its investors often treat it as a kind of risky stock, no different from the shares of companies traded on the tech-heavy Nasdaq index.
Hardly anyone uses Bitcoin to conduct ordinary transactions. Last year, El Salvador introduced Bitcoin as its national currency, but that project has been a stunning failure. Verifying Bitcoin transactions — a process known as “mining” because it rewards participants with digital coins — is energy-intensive: Researchers estimate that Bitcoin mining may produce as much as 65 megatons of carbon dioxide per year, comparable to the annual emissions of Greece.
“You can’t use it to buy anything — it’s way too volatile and complex and laden with fees,” John Reed Stark, a former Securities and Exchange Commission official, said of Bitcoin. “There’s no intrinsic value.”
Still, the maxis have seized on the downturn to make the case that Bitcoin is the only cryptocurrency worth taking seriously. “Bitcoin Is Down, but Its Case Has Never Been More Compelling,” read a recent headline in Bitcoin Magazine.
“If you call out someone’s risks they’re taking, and they’re otherwise healthy, you can be accused of creating a run on the bank or being a troll,” said Michael Saylor, the chief executive of MicroStrategy, a software company that has built up a large Bitcoin reserve. “It’s kind of hard to explain this theoretically before the crash happens. But now it’s happened.”
In 2020, Mr. Saylor announced that MicroStrategy would begin stockpiling Bitcoin because it had “more long-term appreciation potential than holding cash.” At the end of June, the company had 129,699 Bitcoin, bought for just under $4 billion, according to S.E.C. filings. (With Bitcoin’s recent drop in value, that stash is now worth roughly $1 billion less than what MicroStrategy paid for it.)
At the height of the crash, MicroStrategy spent $10 million on 480 Bitcoin, even as the price per coin dipped to about $20,000. The purchase was the smallest that MicroStrategy had made in more than a year. Mr. Saylor said the size of the purchase was not an indication that he lacked confidence in the currency; it was the most the company could afford, he said, given the cash it had available.
“I always wish we could buy more,” he said. “It’s frustrating.”
Mr. Saylor and other maxis have sometimes complained that Bitcoin is poorly represented in Washington, where lawmakers have expressed growing concern about the cryptocurrency’s environmental impact.
Some crypto advocacy work in Washington is funded by companies that offer virtual currencies built on an alternate verification system, which requires less energy to maintain. In April, Chris Larsen, a billionaire who co-founded the cryptocurrency company Ripple, announced that he was contributing $5 million to a marketing campaign calling on Bitcoin to abandon its energy-guzzling mining infrastructure, which proponents insist is vital to keeping the network secure and equitable.
Now, Bitcoin supporters are building their own political apparatus. This year, David Zell, a Bitcoin advocate, started the Bitcoin Policy Institute, a think tank that pushes a pro-Bitcoin agenda in Washington. The institute has argued that concerns over Bitcoin’s energy consumption are overblown.
“What we’re saying is that Bitcoin has a set of properties that make it unique,” Mr. Zell said. “Those differences are stark enough that if you’re going to have a serious policy conversation around the industry, it’s useful to draw that distinction.”
Mr. Klippsten traces his Bitcoin maximalism to a chance meeting five years ago. (He considers the term “maximalist” to be pejorative and prefers to call himself a Bitcoiner.) A former consultant at McKinsey, Mr. Klippsten became interested in crypto in 2017, when a wave of new currencies were created and prices surged. He bought some Bitcoin, but he also loaded up on newer, experimental tokens.
“I was really distracted by all this other stuff,” he said.
At a conference that October, he met Mr. Song, the Bitcoin podcaster, and was convinced by his pitch. Mr. Klippsten also came to believe that many newer currencies were unregistered securities, more akin to the stocks people trade than to the money used in those transactions. (Regulators have declared Bitcoin a commodity rather than a security.)
In 2019, Mr. Klippsten started Swan Bitcoin, which works with wealthy families, businesses and retail traders to set up Bitcoin investment plans, often through an automatic purchasing program. The firm provides customized financial advice, he said, and charges a 1 percent fee to execute Bitcoin purchases.
The business caters to hard-core Bitcoin believers: Swan customers spent twice as much on Bitcoin in June, the month after the market crash, as they did in April, the month before it, Mr. Klippsten said. He declined to reveal the total figures but said multiple customers made Bitcoin buys of $5 million in June, as the market fell.
Mr. Klippsten automatically invests a portion of his own savings in Bitcoin every day, a process known as dollar cost averaging. He has continued to buy at the same rate throughout the downturn.
But if he received a windfall, Mr. Klippsten said, he would “argue very vociferously with my wife to try to put the majority of it into Bitcoin.”