[NYT]Lies for Profit: Can Sandy Hook Parents Shut Alex Jones Down?
샌디 후크에서 사망한 제시 루이스(6)의 부모인 닐 헤슬린과 스칼렛 루이스는 오스틴에 본부를 둔 인포워즈(Infowars)의 웹사이트와 방송을 통해 존스가 자신들을 속인 이후 수년간 견뎌온 고통과 위협에 대해 1억 5천만 달러의 배상금을 요구하고 있습니다. 그들은 정부가 총기 규제의 구실로 계획한 “허위 깃발” 작전의 배우라는 거짓말을 퍼뜨린 혐의로 2012년 12월 14일, 코네티컷주 뉴타운의 샌디훅 초등학교에서 총기 난사 사건에서 사망한 10명의 친척들에게 그가 얼마를 배상해야 하는지를 배심원들이 결정하는 세 가지 재판 중 첫 번째 재판에서 그를 고소하고 있습니다.
지난해 존스 씨는 샌디 훅 명예훼손 사건에서 부전승으로 패소해 손해배상 재판의 발판을 마련했습니다.
헤슬린 씨, 루이스 씨, 그리고 J.T.입니다. 제시의 동생 루이스가 이번 주에 증언할 거예요.
부모들에 따르면, 돈보다 더 중요한 것은 바이러스성 잘못된 정보가 생명을 손상시키고 명성을 파괴하는 문화에 대한 사회의 평결이라고 합니다. 그러나 그것을 퍼뜨리는 사람들은 거의 책임을 지지 않습니다. “말하기는 자유지만, 거짓말은 대가를 치러야 합니다,”라고 이 부모의 변호사인 마크 뱅크스턴은 지난 주 그의 첫 진술에서 배심원들에게 말했습니다. “이것은 변화를 만드는 것에 대한 사례입니다.”
그러나 이 재판은 완고한 음모 이론가들의 견해에 대항하는 것이 얼마나 어려운지를 보여줍니다. 지난 주 거의 3일 동안 진행된 증언에서 인포워즈의 기업 대표인 다리아 카르포바는 재판 자체가 무대 위에서 일어났을 가능성을 배제하기를 거부하며 거짓 주장을 펼쳤습니다. 그녀는 존스 씨의 건강을 걱정하며 샌디 훅 소송으로 인해 수백만 명의 희생자가 발생했다고 말하면서, 존스 씨를 피해자로 캐스팅했습니다.
그 주장은 가족의 변호사들이 Infowars가 최근 몇 년 동안 매년 5천만 달러 이상의 수입을 올렸다는 것을 보여주는 기록을 배심원들과 공유할 수 있게 해주었습니다.
재판의 핵심은 2017년 6월 NBC ‘메긴 켈리와 함께하는 일요일 밤’ 에피소드로 켈리 여사가 존스 씨를 프로파일링한 내용입니다. 방송에서 헤슬린 씨는 존스의 총격 부인에 항의했습니다. 그는 제시와의 마지막 순간을 회상하며, “나는 아들의 머리에 총알 구멍이 뚫린 채로 아들을 붙잡았습니다.”라고 말했습니다.
그 후, 인포워즈의 존스 부관인 존스와 오웬 쇼이어는 헤슬린이 거짓말을 했다는 것을 암시하는 쇼를 방송했습니다. “Heslin 또는 Megyn Kelly의 설명이 있습니까?” Shroyer씨는 Infowars에서 말했습니다. “나는 당신의 숨을 참지 않을 거예요.”
샌디 훅 학교 학살 카드 5장 중 1장입니다 슬픔을 참아내세요. 2012년, Conn. Newtown의 Sandy Hook 초등학교에서 발생한 잔인한 총기 난사 사건은 미국 역사상 가장 치명적인 사건들 중 하나였고, 그것은 근본적으로 총기 정치를 바꾸어 놓았습니다. 알아야 할 사항은 다음과 같습니다.
파괴적인 공격입니다. 2012년 12월 14일, 20세의 총잡이가 어머니를 죽이고 반자동 권총과 반자동 소총으로 무장한 채 초등학교로 들어갔습니다. 그는 자살하기 전에 그곳에서 26명을 죽였고, 그 중 20명은 어린이였습니다.
총기 규제에 대한 압박입니다. 그 당시 버락 오바마 대통령은 그러한 대학살이 다시 일어나는 것을 막기 위해 “이 정부가 가지고 있는 모든 권력을 사용할 것”이라고 맹세했습니다. 비록 공격용 무기에 대한 금지를 통과시키고 배경 조사를 확대하려는 입법적인 노력이 실패했지만, 총기 규제에 초점을 맞춘 새로운 행동주의의 물결이 총격 이후 주목을 받았습니다.
중요한 승리입니다. 2월 15일, 공격에 사용된 AR-15 스타일의 소총 제조사인 레밍턴은 희생자 가족들에게 7천 3백만 달러를 지불하기로 합의했습니다. 이 소송은 레밍턴이 주 소비자법을 위반하면서 무책임하게 무기를 판매했다고 주장함으로써 총기 회사들을 소송으로부터 보호하는 연방법을 둘러싸고 진행되었습니다.
알렉스 존스와 오보입니다 이번 총격 사건이 사기극이라는 음모론은 극우 방송인 알렉스 존스가 피해자 가족들이 제기한 명예훼손 소송에서 여러 차례 패소하면서 증폭됐습니다. 세 번의 개별 재판에서 배심원들은 존스 씨가 일으킨 고통에 대해 얼마를 지불해야 하는지를 결정할 것입니다.
변호사들은 1월 6일 반란군에서부터 트럼프 동맹국들이 투표기 제조사들이 2020년 대선을 “도둑질”하는 데 도움을 주었다고 거짓 주장하여 고소된 것까지, 이 세 가지 재판은 음모에 뜻을 둔 피고인들을 상대로 한 다른 사건들에 대한 교훈을 담고 있다고 말합니다. 존스씨는 또한 2021년 1월 6일 국회의사당 공격을 둘러싼 사건에서 그의 역할에 대해 정밀 조사를 받고 있습니다.
“이 샌디 훅 부모들은 그들의 자녀들을 위한 정의를 추구하기 위해서뿐만 아니라 비극으로부터 이익을 얻는 사람들이 그들의 행동의 결과를 고려하도록 만들기 위해서 그들의 삶의 몇 년을 보내고 그들의 사생활에 남은 모든 것을 희생했습니다,”라고 오스틴에 있는 버지스 로의 재판 변호사인 카렌 버지스는 말했습니다. 2020년 투표 조작을 도왔다고 주장하는 텍사스 음모론자들에 의해 그것이 고소되었을 때 도미니언 투표 시스템을 대표했습니다. 법원으로부터 제재를 받자, 음모론자들은 회사를 상대로 한 소송을 취하했습니다.
샌디 훅 가족의 변호사들은 이번 주 1심 판결로 인해 다른 음모론자들에게 온라인 거짓말의 대가성에 대한 신호를 보내고 인포워즈를 중단시킬 수 있는 일련의 사건들을 촉발시킬 수 있다고 말합니다.
여전히 앞으로 나아갈 길은 분명하지 않습니다. 금요일에 존스 씨는 인포워즈의 모회사인 프리 스피치 시스템즈를 파산시켰는데, 이 회사는 보통 미결된 모든 소송을 자동으로 중단시킵니다. 그러나 프리 스피치 시스템은 파산법원이 자동 체류를 해제하여 진행 중인 재판이 평결로 이어질 수 있도록 요청했습니다. 이 동의안은 월요일 아침 텍사스 빅토리아에 있는 파산법원에서 심리될 예정입니다. 트래비스 카운티 지방 법원의 마야 게라 갬블 판사는 재판이 진행될 것이라고 밝혔습니다.
가족 변호사들은 이번 주 대배심 판결이 이번 파산 사태와 함께 인포워즈의 운영을 위협할 수 있다고 말했지만, 존스 씨의 현재 재정에 대한 많은 세부 사항은 불분명합니다.
현재로선 9월로 예정된 나머지 두 건의 샌디 훅 손해배상 재판을 보류하고 있습니다.
지난주 법정에서 존스의 변호인들은 정치적으로 고발된 명예훼손 사건에 대해 다른 피고인들이 제기한 변론을 시작했습니다. 그들은 우리의 국가적 담론이 잘못된 정보로 인해 너무 오염되었다고 말합니다. 무엇이 진실인지 거짓인지 정말 누가 알 수 있을까요?
존스 씨의 변호사인 페데리코 안디노 레이날 씨는 샌디 훅에 대한 주류 언론 보도의 오류를 존스 씨가 퍼뜨린 가짜 이론 때문이라고 지적했습니다.
“그는 자신이 너무나 많은 거짓말과 너무나 많은 은폐 그리고 사실에 대한 너무 많은 손 씻기로 인식한 것을 보았고, 그래서 그는 편견을 갖게 되었습니다,”라고 레이날씨는 말했습니다. “그는 더러운 안경을 통해 세상을 보고 있었습니다. 그리고 만약 여러분이 더러운 안경을 통해 세상을 본다면, 여러분이 보는 모든 것은 더럽습니다.”
그러나 인포워즈 직원들은 그들의 선동적인 주장을 방송하기 전에 샌디 훅에 대한 쉽게 입수할 수 있는 사실들을 확인하지 않았다고 증언했습니다. 헤슬린 씨와 루이스 씨의 변호사들은 내부 이메일과 인포워즈 직원들의 증언을 통해 샌디 훅의 거짓말을 계속 방송하면 생존자들에게 해를 끼치고 인포워즈를 법적 문제에 빠뜨릴 수 있다는 여러 경고를 존스와 그의 최고 부관들이 어떻게 무시했는지를 보여주었습니다.
비디오로 녹화된 증언에서, 전직 직원인 롭 제이콥슨은 인포워즈 직원들에게 “웃음과 농담으로만 받아들여질 뿐”이라는 이러한 경고를 반복적으로 전달했다고 말했습니다.
법정에서 상영된 NBC 에피소드가 특히 인상적이었습니다. 존스는 2017년 영국 맨체스터에서 열린 아리아나 그란데 콘서트에서 성인들과 어린이 22명을 살해한 자살 폭탄 테러를 “이슬람주의” 이민을 지지하는 “자유주의적 경향의 무리”에 대한 공격이라고 일축하는 등 다양한 파괴적인 허위 주장을 했습니다.
슈로이어 씨는 또한 헤슬린 씨의 명예를 훼손한 사건에 대한 허위 보고를 사실 확인하는데 실패했다고 증언했습니다.
지난주 재판에서 존스 씨의 피고인석 자리는 종종 비어있었습니다. 그의 변호인인 레이날 변호사는 그가 증언할 것인지 여부에 대해서는 말을 아꼈으며, 존스 씨가 그의 변호를 담당하고 있다고 덧붙였습니다. 레이날씨는 존스씨의 결석은 법원 밖에서 연설하는 존스씨가 치료되지 않은 탈장이라고 묘사한 “의학적 상태” 때문이라고 판사에게 말했습니다.
그러나 그는 계속해서 자신의 쇼를 방송하고 있는데, 그와 쇼이어는 지난주 재판에서 논평을 하지 말라는 판사의 명령을 어기고 재판을 조롱했습니다. 존스 씨가 법정에 왔을 때, 그는 자동차 행렬을 타고 와서 경호원들에 둘러싸여 법정에 앉았습니다. 지난 주 레이날 씨는 거의 주먹다짐으로 끝날 뻔한 전시물들에 대한 논쟁에서 가족 변호사의 얼굴에 가운데 손가락을 치켜들었습니다.
재판 절차로 헤슬린 씨와 루이스 씨가 피해를 입었습니다. 그들은 호텔 밖에서 기다리고 있는 사람들을 발견한 후 보안요원을 고용했고, 인포워즈 지지자들이 존스 씨가 온라인상에서 영향력을 행사할 때 그들을 졸개라고 묘사하는 것을 들었습니다.
목요일 법정에서 증언하는 동안, 쇼이어 씨는 가족의 고통을 악화시킨 것은 자신과 존스의 거짓말이 아니라 소송이었다고 제안했습니다. “저는 이것이 계속되어 매우 화가 납니다,” 라고 그가 “제 경력과 생계에 엄청난 부정적인 영향”을 언급하며 말했습니다.
AUSTIN, Texas — When viral lies harm private people, are the courts their best refuge? A trial to decide how much the conspiracy broadcaster Alex Jones must pay a Sandy Hook family for defaming them attempts to answer that question.
Neil Heslin and Scarlett Lewis, the parents of Jesse Lewis, 6, who died at Sandy Hook, are requesting $150 million in compensatory damages for years of torment and threats they endured in the aftermath of Mr. Jones’s lies about them on Infowars, his Austin-based website and broadcast. They are suing him in the first of three trials in which juries will decide how much he must pay relatives of 10 people killed in the Dec. 14, 2012, mass shooting at Sandy Hook Elementary School in Newtown, Conn., for spreading lies that they were actors in a “false flag” operation, planned by the government as a pretext for gun control.
Last year Mr. Jones lost a series of Sandy Hook defamation cases by default, setting the stage for the damages trials.
Mr. Heslin, Ms. Lewis and J.T. Lewis, Jesse’s brother, will testify this week.
More important than money, the parents said, is society’s verdict on a culture in which viral misinformation damages lives and destroys reputations, yet those who spread it are seldom held accountable. “Speech is free, but lies you have to pay for,” Mark Bankston, the parents’ lawyer, told the jury in his opening statement last week. “This is a case about creating change.”
But the trial demonstrates how difficult it is to counter the views of die-hard conspiracy theorists. Over nearly three days of testimony last week, Daria Karpova, Infowars’ corporate representative, advanced bogus claims, refusing even to rule out the possibility that the trial itself was a staged event. She cast Mr. Jones as the victim, worrying over his health and saying the Sandy Hook lawsuits have cost him “millions.”
That claim allowed the families’ lawyers to share records with the jury showing that Infowars reaped revenues of more than $50 million annually in recent years.
At the heart of the trial is a June 2017 episode of NBC’s “Sunday Night with Megyn Kelly,” in which Ms. Kelly profiled Mr. Jones. In the broadcast Mr. Heslin protested Mr. Jones’s denial of the shooting. He recalled his last moments with Jesse, saying, “I held my son with a bullet hole through his head.”
Afterward, Mr. Jones and Owen Shroyer, a lieutenant of Mr. Jones at Infowars, aired shows implying that Mr. Heslin had lied. “Will there be a clarification from Heslin or Megyn Kelly?” Mr. Shroyer said on Infowars. “I wouldn’t hold your breath.”
The Sandy Hook School MassacreCard 1 of 5
Enduring grief. A brutal shooting at Sandy Hook Elementary School in Newtown, Conn., in 2012 was among the deadliest in the country’s history, and it has fundamentally changed its gun politics. Here’s what to know:
A devastating attack. On Dec. 14, 2012, a 20-year-old gunman killed his mother and then walked into the elementary school armed with semiautomatic pistols and a semiautomatic rifle. He killed 26 people there, 20 of them children, before killing himself.
The push for gun control. Then-President Barack Obama vowed to “use whatever power this office holds” to stop such massacres from happening again. Though legislative efforts to pass a ban on assault weapons and expand background checks failed, a new wave of activism focused on gun control gained traction following the shooting.
An important win. On Feb. 15, Remington, the maker of the AR-15-style rifle used in the attack, agreed in a settlement to pay $73 million to the victims’ families. The suit worked around a federal law shielding gun companies from litigation by arguing that Remington had irresponsibly marketed the weapon, violating state consumer law.
Alex Jones and misinformation. Conspiracy theories that the shooting was a hoax have been amplified by the far-right broadcaster Alex Jones, who has lost several defamation lawsuits filed by families of the victims. In three separate trials, juries will decide how much Mr. Jones must pay for the suffering he caused.
Lawyers say the three trials hold lessons for other cases against conspiracy-minded defendants, from the Jan. 6 insurrectionists to Trump allies sued for falsely claiming that voting machine manufacturers helped “steal” the 2020 presidential election. Mr. Jones is also under scrutiny for his role in events surrounding the Jan. 6, 2021, attack on the Capitol.
“These Sandy Hook parents have spent years of their lives and sacrificed whatever is left of their privacy to shine a light on peddlers of disinformation, not only to seek justice for their children, but to make folks who profit from tragedy consider the consequences of their actions,” said Karen Burgess, a trial lawyer at Burgess Law in Austin who represented Dominion Voting Systems when it was sued by Texas conspiracy theorists who said the company helped rig the 2020 vote. Facing sanctions from the court, the conspiracy theorists dropped their suit against the company.
Lawyers for the Sandy Hook families say a verdict, expected this week in the first trial, could send a signal to other conspiracy purveyors about the cost of online lies and set into motion a chain of events that could shut Infowars down.
Still, the path forward is not clear. On Friday Mr. Jones put Infowars’ parent company, Free Speech Systems, into Chapter 11 bankruptcy, which usually automatically halts all pending litigation. Free Speech Systems, however, requested that the bankruptcy court lift that automatic stay, so the trial in progress can continue to a verdict. That motion is set for a hearing Monday morning in a bankruptcy court in Victoria, Texas. Judge Maya Guerra Gamble of the Travis County District Court indicated that the trial would proceed.
Lawyers for the families say a big jury award this week along with the bankruptcy could threaten Infowars’ operations, but many details about Mr. Jones’s current finances are murky.
For now the filing puts on hold the remaining two Sandy Hook damages trials, both scheduled for September.
In court last week, Mr. Jones’s lawyers launched a defense advanced by other defendants in politically charged defamation cases: Our national discourse has become so polluted by disinformation, they said, that who really knows what is true or false?
Federico Andino Reynal, Mr. Jones’s lawyer, blamed errors in mainstream media reports about Sandy Hook for the bogus theories spread by Mr. Jones.
“He had seen what he perceived as so many lies and so many cover-ups and so much hand-washing of the facts that he had become biased,” Mr. Reynal said. “He was looking at the world through dirty glasses. And if you look at the world through dirty glasses, everything you see is dirty.”
But Infowars staffers testified that they did not check easily available facts about Sandy Hook — or much else — before broadcasting their incendiary assertions. Lawyers for Mr. Heslin and Ms. Lewis, using internal emails and testimony from Infowars staffers, showed how Mr. Jones and his top lieutenants ignored multiple warnings that continuing to broadcast Sandy Hook lies would harm the survivors and land Infowars in legal trouble.
In a videotaped deposition, a former employee, Rob Jacobson, said he repeatedly delivered these warnings to Infowars staffers, “only to be received with laughter and jokes.”
The NBC episode, which was shown in court, was particularly striking. In it Mr. Jones made a variety of damaging false claims, including dismissing a 2017 suicide bombing that killed 22 adults and children at an Ariana Grande concert in Manchester, England, as an attack on “a bunch of liberal trendies,” who support “Islamist” immigration.
Mr. Shroyer also testified that he failed to fact-check a false report on the episode defaming Mr. Heslin because he did not have the time.
At the trial last week, Mr. Jones’s seat at the defense table often remained empty. His lawyer, Mr. Reynal, has declined to say whether he will testify, adding that Mr. Jones is in charge of his defense. Mr. Reynal told the judge that Mr. Jones’s absences were because of a “medical condition” that Mr. Jones, speaking outside the courthouse, described as an untreated hernia.
But he continues to broadcast his show, where he and Mr. Shroyer derided the trial last week, violating the judge’s order not to comment on it. When Mr. Jones did come to court, he drove up in a motorcade and sat in the courtroom surrounded by bodyguards. Last week Mr. Reynal thrust a raised middle finger into the face of the families’ lawyer in a dispute over exhibits that nearly ended in a fistfight.
The trial proceedings have taken a toll on Mr. Heslin and Ms. Lewis. They hired security after they spotted people waiting for them outside their hotel, and they have heard Infowars loyalists describe them as pawns in Mr. Jones’s pursuit of online clout.
During his testimony in court on Thursday, Mr. Shroyer suggested that it was the lawsuits, not his and Mr. Jones’ lies, that exacerbated the families’ suffering. “I’m very upset that this continues,” he said, citing its “tremendous negative effects on my career and livelihood.”