[NYT]How Some Parents Changed Their Politics in the Pandemic
서른 명이 넘는 군중들 중 거의 모두가 부모였습니다. 그리고 최근 금요일 캘리포니아 주 오린다 베이 에리어 교외에서 시위를 벌일 때도 같은 후렴구가 있었습니다. 그들은 그들의 아이들을 위해 그곳에 있었습니다.
대부분은 이전에 정치 집회에 가본 적이 없습니다. 하지만 코로나바이러스 팬데믹 초기에 그들의 아이들이 고립되고 낙담하는 것을 본 후, 그들은 절망했다고 그들은 말했습니다. 페이스북에서, 그들은 그들을 동정하는 다른 걱정스러운 부모들을 발견했습니다. 그들은 학교의 재개교와 백신과 마스크의 효능에 대한 노트와 온라인 기사를 공유했습니다. 곧, 그 문제들은 다른 걱정거리들을 밀어냈습니다.
“저는 제가 이 원인에 대해 더 빨리 깨웠으면 좋았을 것입니다,”라고 17살 아들을 둔 54세의 한 시위자 리사 롱네커가 말했습니다. “하지만 저는 더 중요한 문제를 생각할 수 없습니다. 제가 어떻게 투표할 것인가를 결정할 것입니다.”
롱네커 씨와 그녀의 동료 거부자들은 잠재적으로 불안정한 새로운 운동의 일부입니다: 전염병 기간 동안 백신과 마스크 착용 반대 운동에 동참한 부모들은 그들의 정치적 신념을 그러한 문제들에 대한 일편단심 집착으로 좁힙니다. 코로나19 규제와 의무가 완화되고 해제되는 동안에도 그들의 생각은 굳어졌고, 어떤 경우에는 모든 백신에 대한 회의로 굳어졌습니다.
여론 조사에 따르면 미국인의 절반 가까이가 마스크에 반대하고 있으며, 비슷한 비율도 어린이들에 대한 백신 사용 의무에 반대하는 것으로 나타났습니다. 하지만 그 숫자에 가려져 있는 것은 일부 부모들이 이러한 견해를 수용하는 강도입니다. 그들은 한때 자신들을 공화당 또는 민주당원이라고 표현했지만, 이제는 백신 정책만을 바탕으로 투표할 계획인 무소속이라고 밝혔습니다.
그들의 변화는 11월 중간선거에 예측할 수 없는 요소를 주입합니다. 코로나 백신과 마스크 착용 의무 종료 후 정의감에 힘입어, 이러한 부모들 중 많은 이들이 행동하지 않으면 중간고사 이후에 새로운 의무사항이 통과될 것이라고 확신하면서 점점 독단적으로 변해가고 있습니다.
그들의 믿음을 뒷받침하기 위해, 일부는 집회를 조직하고 지역 학교 이사회를 방해했습니다. 다른 사람들은 J.D.와 같은 마스크 반대와 백신 반대 후보자들을 위해 돈을 모으고 있습니다. 밴스 오하이오주 공화당 상원의원 후보, 레이넷 세넘 무소속 캘리포니아 주지사 후보, 롭 아스토리노 뉴욕주 공화당 주지사 후보입니다.
인터뷰에서, 스스로를 백신 반대, 마스크 반대 유권자라고 부른 27명의 부모들은 그들의 새로운 견해와 놀랄 만큼 비슷한 경로를 묘사했습니다. 그들은 전염병 격리 기간 동안 자녀들에 대한 경각심을 경험했다고 말했습니다. 그들은 학교 재개를 추진했고 정상화를 갈망했습니다. 그들은 아이들의 삶에 지장을 준 것에 대해 국회의원들을 비난하며 화를 냈습니다.
많은 사람들이 처음에는 직접 교육을 옹호하는 데 초점을 맞춘 페이스북 그룹에 모였습니다. 이러한 그룹은 곧 마스크 방지 및 백신 메시지와 같은 다른 문제에 착수했습니다. 일부 학부모들은 학교가 다시 문을 열었을 때 온라인 그룹을 떠났지만, 다른 학부모들은 시간이 지남에 따라 왓츠앱과 텔레그램과 같은 메시지 앱의 개인 백신 접종 채널을 파고들며 더 극단적인 입장을 취했습니다.
결국, 어떤 사람들은 홍역과 다른 질병들에 대한 백신에 대해 의문을 제기하기 시작했는데, 이 질병은 오랫동안 접종이 효과적이었다는 것이 증명되었습니다. 모든 백신에 반대하는 운동가들은 온라인 부모 그룹에 가입하고 부정확한 의학 연구와 거짓을 게시함으로써 그들을 더욱 유혹했습니다.
“아주 많은 사람들, 특히 젊은 부모들은 지난 해 이러한 이유로 왔습니다,” 라고 오린다 시위에 참석한 모든 백신에 반대하는 오랜 활동가인 65세의 Janine Pera가 말했습니다. “그것은 그 운동에 큰 선물이 되었습니다.”
페이스북에서 활동 범위가 확연히 드러납니다. 뉴욕 타임즈의 리뷰에 따르면, 2020년 이후, 텍사스, 플로리다, 오하이오 같은 주에서 학교를 다시 열거나 휴교에 반대하는 것을 목표로 하는 200개 이상의 페이스북 그룹이 만들어졌으며, 30만 명 이상의 회원을 가지고 있습니다. 학교에서 마스킹을 끝내기 위해 헌신하는 또 다른 100개의 마스크 반대 페이스북 그룹들은 뉴저지, 뉴욕, 코네티컷을 포함한 주에서도 생겨났고, 일부는 수만 명의 회원을 가지고 있습니다.
스탠포드 인터넷 천문대의 연구 매니저인 Renée DiResta는 이 운동이 부모들에게 “자신이 그들 공동체의 일부인 것처럼, 그리고 지역사회가 특정한 후보나 정책을 지지하도록” 교육시켰다고 말했습니다.
그들의 등장은 백신과 마스크에 대한 절대적인 입장을 취하려는 후보들에게 유권자들을 빼앗기고 있는 것을 우려한 공화당과 민주당의 전략가들을 혼란스럽게 했습니다.
“많은 민주당원들은 비록 그들이 최근에 당에 투표했더라도, 이 유권자들이 현재 당에 도달할 수 없다고 생각할지도 모릅니다,” 라고 버락 오바마 전 대통령의 민주당 정치 고문인 댄 파이퍼가 말했습니다.
Facebook과 MetaA에서 더 많은 것을 읽어보세요. 새 이름: 2021년, 마크 주커버그는 사람들을 공유 가상 세계에 소개하는 것을 목표로 하는 소위 메타버스로의 광범위한 전략 전환의 일환으로 페이스북의 이름을 메타로 바꿀 것이라고 발표했습니다.Morphing In Meta: Zuckerberg씨는 회사를 다음 단계로 이끌면서 가차없는 속도를 내고 있습니다. 그러나 피벗은 내부 혼란과 불확실성을 야기하고 있습니다.저커버그의 2위: 지난 6월, 회사의 최고재무책임자 셰릴 샌드버그가 메타에서 물러나겠다고 발표하면서 저커버그의 수석부대표를 박탈했습니다.어려운 시기: 수년 간의 자금력 후에, 그 회사는 현재 세계 경제의 격변, 광고 사업에 대한 타격, 그리고 연방 무역 위원회 소송과 씨름하고 있습니다.트럼프 행정부 시절 연방통신위원회에서 일했고 현재 회사 타깃 빅토리(Targeted Victory)의 홍보담당 부사장을 맡고 있는 네이선 리머(Nathan Leamer)는 공화당 후보들 중 일부는 공개적으로 코로나 백신 의무화에 반대해 온 후보들이 이런 유권자들을 끌어들이기에 더 나은 위치에 있다고 말했습니다. 그는 지난해 버지니아주에서 공화당 소속인 글렌 영킨 주지사가 코로나로 인한 학교 폐쇄에 대한 젊은 학부모들의 불만을 불러일으키며 지지를 얻은 뒤 깜짝 승리를 거둔 것을 지적했습니다.
그럼에도 불구하고, 리머 씨는 이 부모님들은 11월의 와일드 카드였다고 말했습니다. “진실은 우리는 이 유권자들이 무엇을 할 지 정말로 알지 못한다는 것입니다,”라고 그는 말했습니다.
‘I Found My People’ 나탈리야 무라히버(50)는 한때 자신을 환경과 음식의 지속가능성 문제를 우선시하는 민주당원으로 여겼습니다. 41세의 샘 제임스는 기후 변화에 대해 걱정하는 민주당원이었다고 말했습니다. 37세의 Sarah Levy는 사회 정의를 믿는 무소속이었습니다.
팬데믹이 일어나기 전이었죠. 코로나 바이러스가 휩쓸고 들어가 폐쇄로 이어진 2020년, 무라흐버 씨의 두 딸 바이올렛(5)과 클레멘타인(9)은 지루함을 호소하며 친구들이 보고 싶어 울며 가족의 맨해튼 아파트 벽을 올랐습니다.
시카고에서 제임스 씨의 두 아이는 유치원이 문을 닫은 후 사회적 불안감을 갖게 되었다고 그는 말했습니다. 레비 씨는 자폐증인 7살짜리 아들이 몇 시간 동안 TV를 시청했고 완전한 문장으로 말하는 것을 멈췄다고 말했습니다.
“우리는 아이들을 위한 프로그램이 중단되었기 때문에 실제 트라우마가 일어나는 것을 목격했습니다,” 라고 마이애미의 전업주부 레비 씨가 말했습니다.
하지만 그들이 페이스북, 인스타그램, 트위터에 그들의 자녀들에 대한 두려움에 대해 게시했을 때, 그들은 불평하는 것을 그만두라고 말했습니다. 다른 부모들은 그들을 “이기적” 그리고 “소름끼치는”이라고 불렀습니다. 소외된 그들은 온라인에서 마음이 맞는 다른 부모들을 찾았습니다.
많은 사람들이 페이스북에서 커뮤니티를 찾았습니다. 주로 학부모들에 의해 시작된 새로운 단체들이 사람들이 학교를 다시 열 것을 촉구하면서 소셜 네트워크에 빠르게 등장하고 있었습니다. 더 타임즈의 리뷰에 따르면, 캘리포니아에서는 초등학교를 다시 열거나 계속 여는 것에 전념하는 62개의 페이스북 그룹이 작년 말 생겨났습니다. 오하이오에는 21개의 그러한 그룹이 있었고 뉴욕에는 37개의 그룹이 있었습니다. 대부분은 100명 이하의 회원부터 150,000명 이상의 회원까지 다양했습니다.
메타가 소유한 페이스북은 언급을 피했습니다.그 회사는 코로나19와 백신에 대한 잘못된 정보를 퍼뜨리는 단체들을 제거했습니다.
Murakhver는 몇몇 페이스북 그룹에 가입했고 특히 “NYC 학교들을 계속 열어라”라고 불리는 단체에서 활동하게 되었습니다. 이 단체는 뉴욕시에 학교를 열고 코로나19 범유행으로 학교를 계속 열어달라고 청원했습니다. 작년에, 그녀는 새로운 구성원들을 받아들이도록 돕고 토론을 조정하는 그룹 관리자가 되었습니다. 그 그룹은 2,500명의 회원으로 증가했습니다.
“우리는 뒤에서 다시 뭉쳐야 할 같은 이유가 있었습니다,” 라고 무라히버 씨가 말했습니다. “우리는 친구들과 선생님 없이 아이들이 고통받는 것을 가만히 보고만 있을 수 없었습니다.”
시카고에서 제임스 씨는 시카고의 학교를 다시 열도록 촉구하는 두 개의 페이스북 그룹에 가입했습니다. 마이애미에서, 레비 씨는 전국 페이스북 그룹에 뛰어들어 연방 정부가 모든 곳의 학교가 다시 문을 열도록 강제하는 방법을 논의했습니다.
“저는 제 사람들을 찾았습니다.”라고 레비 씨가 말했습니다. 그녀가 무소속이었을 때, 그녀는 공화당원들과 공통점을 발견했다고 말했습니다. “그들은 우리에게 바이러스보다 더 나쁜 것은, 우리 아이가 가정과 학교에 갇혀 있는 것을 이해했습니다.”
온라인 토끼굴로 들어가세요페이스북 그룹은 일부 학부모들을 학교 재개장에 대한 보다 주류적인 시각에서 단일 이슈의 위치로 이끄는 온라인 여정의 시작에 불과했습니다.
캘리포니아 치코에서 7살 딸과 9살 아들을 둔 36살 김 스나이더는 자신이 오랜 공화당원이었다고 말했습니다. 그녀의 아이들이 팬데믹으로 집에 머물러야 했던 후, 그녀는 2020년에 전일제 학교를 다시 여는 데 전념하는 치코 학부모들을 위한 페이스북 그룹을 만드는 것을 도왔습니다.
그 당시, 그녀의 지역 학교는 부분적으로 재개교했고 아이들은 온라인과 직접 학습하고 있었습니다, 라고 스나이더 씨는 말했습니다. 그러나 하이브리드 학습에 대한 좌절감이 가중되었고, 코로나19가 급증하자 학교는 반복적으로 문을 닫았습니다.
스나이더 씨의 페이스북 그룹은 2021년 중반에 분열되었습니다. 일부 부모들은 안전 조치와 하이브리드 학습에 만족했고 온라인 토론에 참여하는 것을 중단했다고 그녀는 말했습니다. 다른 사람들은 그들이 유행병 이전의 생활 방식으로 돌아가지 않은 것에 화가 났습니다.
스나이더 씨는 자신을 후자의 범주에 포함시켰습니다. 그녀는 공립학교의 마스크 요구 사항에 반대하는 직접 시위에 참석함으로써 불만을 표출했습니다. 그 집회에서, 그녀는 모든 종류의 백신을 반대하는 운동가들을 만났습니다. 그녀는 자신의 페이스북 그룹에 참여하기 위해 몇몇 사람들을 초대했습니다, “우리는 모두 같은 것을 위해 싸웠기 때문입니다. 우리는 정상으로 돌아가기를 원했습니다.
그녀의 페이스북 그룹의 초점은 곧 학교를 재개하는 것에서 학교에서의 마스크에 대항하는 것으로 바뀌었습니다. 작년 말, 모든 백신을 해독하는 더 많은 콘텐츠가 페이스북 그룹에 등장하기 시작했습니다.
“저는 마스크와 백신이 어떻게 우리 아이들에게 이 모든 피해를 입히는지에 대해 더 읽기 시작했습니다,” 라고 스나이더 씨가 말했습니다.
질병통제예방센터의 과학고문들은 화이자-바이오라고 말했습니다.엔텍과 모더나 코로나 백신 접종은 어린 아이들에게 안전한 것으로 여겨집니다. 하지만 스나이더 씨는 그들이 틀렸다는 것을 확신하게 되었다고 말했습니다. 그녀는 비슷한 믿음을 가진 더 많은 부모들을 만나기 위해 다른 페이스북 그룹들도 찾아봤습니다.
활동가들은 그 페이스북 그룹들에 코로나 백신에 대한 통계를 올렸습니다. 종종 그 정보는 누구나 데이터를 제출할 수 있는 C.D.C.와 식품의약국이 관리하는 데이터베이스인 백신 부작용 보고 시스템에서 나왔습니다. CDC는 이 데이터베이스가 “백신이 문제를 일으켰다는 것을 증명할 수 없다”고 경고했습니다.
하지만 2021년 9월 스나이더 씨의 페이스북 그룹에 올린 글에서, 부모들은 백신으로 인한 수천 명의 사망자를 보여준다고 말한 VAERS 수치를 가리켰습니다.
“이것은 절대적으로 위험합니다!”라고 한 부모가 썼습니다. “이 작업은 실제로 테스트되지 않았으며 필요하지 않습니다…어머나!”
“진짜 무슨 일이 일어나고 있는지 알고 싶다면, 이것을 읽으세요”라는 제목의 또 다른 게시물은 백신이 아이들을 불임으로 만들 수 있다고 잘못 주장했던 기사와 연결되어 있습니다. 이 기사는 원래 백신 반대 운동가인 로버트 F.가 설립하고 의장을 맡은 단체를 지지하는 어린이 건강 방어라는 이름의 페이스북 그룹에 게시되었습니다. 케네디 주니어입니다.
이것은 일부 부모들에게 수두에서 간염에 이르는 모든 백신을 거부하도록 하고 어떤 종류의 백신도 거부하도록 했습니다. 부모가 자녀들이 어떤 백신을 접종했는지 결정할 수 있도록 자기 결정권이 가장 중요했습니다.
“처음으로, 저는 통계를 보기 시작했고 제가 전에 아이들에게 준 모든 백신이 말이 되는지에 대해 의문을 품었습니다,” 라고 스나이더 씨가 말했습니다.
곧 그녀는 아동 보건 방어를 지지하는 사람들을 포함하여 활동가들이 연계한 명백한 백신 반대 페이스북에 가입했습니다. 그 포럼에서 부모들은 자신들의 아이들의 몸을 어떻게 해야 하는지 그들에게 말할 권리가 없다고 주장하며 관계당국을 열렬히 비난했습니다. 활동가들은 트위터와 텔레그램에 다른 링크들을 올렸고 페이스북이 잘못된 정보를 위해 종종 그들의 콘텐츠를 삭제했다고 경고하면서 부모들에게 그곳에 동참할 것을 촉구했습니다.
한 링크는 캘리포니아 스톡턴에서 백신 반대 운동가인 데니스 아길라르가 운영하는 텔레그램 채널로 이어졌습니다. 소셜 미디어와 보수적인 팟캐스트에서 어머니로서의 경험에 대해 말하는 아길라르 여사는 또한 생존주의 단체인 마말리티아(Mamalitia)를 운영하고 있는데, 이는 자칭 엄마 민병대입니다. 그녀는 틱톡과 텔레그램 채널에 걸쳐 10만 명 이상의 팔로워를 보유하고 있습니다.
팬데믹 초기에, 아길라르 씨는 코로나 바이러스의 기원에 대한 음모론을 게재하고 마스킹의 효과에 의문을 제기했습니다. 이제 그녀의 메시지는 중간고사를 위한 정치적 행동주의에 초점을 맞추는 것으로 바뀌었습니다.
지난 6월, 아길라르 여사는 텔레그램 지지자들에게 12세 이상의 아이들이 부모의 동의 없이 백신을 맞도록 하는 법안에 반대표를 던진 캘리포니아 주의회 선거에 출마한 민주당원 카를로스 빌라푸두아에게 투표하라고 촉구했습니다.
“애국자들은 단결합니다!”라고 논평 요청에 응답하지 않은 아길라르 씨가 썼습니다. “우리는 미국인을 사랑하는 자유를 지지해야 합니다.”
작년 말, 페이스북, 텔레그램, 인스타그램의 부모 그룹들 사이의 대화는 백신 위험에서 중기적으로 조치를 취하는 것으로 바뀌었습니다.
스나이더씨는 백신에 대한 그녀의 관여가 11월에 누구에게 투표했는지를 “100%” 결정할 것이라고 말했습니다. 그녀는 코로나 바이러스 백신들을 마스킹하고 홍보하는 민주당원인 캘리포니아의 개빈 뉴섬 주지사에게 실망했다고 말했습니다.
뉴욕에서는 강력한 환경보호법을 지지하는 후보자들을 지지했던 무라카버 여사가 모든 어린이 백신에 대한 의무사항에 대한 후보자의 입장만을 근거로 투표할 것이라고 말했습니다.
그녀가 운영하는 것을 도왔던 페이스북 그룹인 Keep NYC Schools Open은 문을 닫았습니다. 그러나 무라카버는 이 단체를 통해 알게 된 활동가들과 친하게 지내며 시그널과 왓츠앱에서 그들과 대화를 나누고 있습니다. 그녀의 아이들이 아기였을 때 홍역과 다른 질병들에 대한 예방 접종을 받았지만, 그녀는 이제 다른 부모들에게 그들의 아이들에게 접종을 강요하는 어떤 의무도 반대합니다.
“저는 이제 단일 이슈 유권자이고, 그들이 우리 아이들을 학교에 보내기 위해 싸우고 부모들이 마스크와 백신에 대한 결정을 하도록 하지 않는 한 저는 민주당 후보들을 지지하는 제 자신을 볼 수 없습니다,”라고 그녀는 덧붙이면서, 민주당 현직인 캐시 호철보다 아스토리노 뉴욕 주지사를 더 선호한다고 말했습니다.
캘리포니아를 포함한 주들이 공립학교에 다니는 학생들에게 코로나19 백신을 의무화하는 법안을 연기하는 동안, 많은 부모들은 그 의무들이 중간고사 이후에 통과될 것을 걱정한다고 말했습니다.
“만약 우리가 나타나 투표하지 않는다면, 이 법안들은 미래에 다시 제출될 수 있습니다,”라고 스나이더 씨는 말했습니다.
지난 4월 오린다 시위에선 50명 이상의 사람들이 코로나 바이러스 백신 의무화에 반대하기 위해 민주당 주 상원의원 스티브 글레이저의 집무실 밖에 모였습니다.
한 명은 제시카 바르소티(56)로, 두 명의 10대 청소년을 두고 있으며 첫 집회에 참석했습니다. 이전에 민주당원이었던 바르소티씨는 선출된 관리들이 전염병 기간 동안 그녀의 가족을 실망시켰으며 백신 의무에 반대하는 후보자들을 위해 11월에 투표할 계획이라고 말했습니다.
“만약 그것이 공화당원이라면 그렇게 하세요. 만약 독립적이면 좋습니다,” 라고 그녀가 말했습니다. “저는 그들의 당적을 보는 것이 아니라 그들이 이 하나의 이슈에 어떻게 빠져들었는지 보고 있습니다. 그것은 개인으로서 그리고 유권자로서 저를 변화시켰습니다.”
ORINDA, Calif. — They waved signs that read “Defeat the mandates” and “No vaccines.” They chanted “Protect our kids” and “Our kids, our choice.”
Almost everyone in the crowd of more than three dozen was a parent. And as they protested on a recent Friday in the Bay Area suburb of Orinda, Calif., they had the same refrain: They were there for their children.
Most had never been to a political rally before. But after seeing their children isolated and despondent early in the coronavirus pandemic, they despaired, they said. On Facebook, they found other worried parents who sympathized with them. They shared notes and online articles — many of them misleading — about the reopening of schools and the efficacy of vaccines and masks. Soon, those issues crowded out other concerns.
“I wish I’d woken up to this cause sooner,” said one protester, Lisa Longnecker, 54, who has a 17-year-old son. “But I can’t think of a single more important issue. It’s going to decide how I vote.”
Ms. Longnecker and her fellow objectors are part of a potentially destabilizing new movement: parents who joined the anti-vaccine and anti-mask cause during the pandemic, narrowing their political beliefs to a single-minded obsession over those issues. Their thinking hardened even as Covid-19 restrictions and mandates were eased and lifted, cementing in some cases into a skepticism of all vaccines.
Nearly half of Americans oppose masking and a similar share is against vaccine mandates for schoolchildren, polls show. But what is obscured in those numbers is the intensity with which some parents have embraced these views. While they once described themselves as Republicans or Democrats, they now identify as independents who plan to vote based solely on vaccine policies.
Their transformation injects an unpredictable element into November’s midterm elections. Fueled by a sense of righteousness after Covid vaccine and mask mandates ended, many of these parents have become increasingly dogmatic, convinced that unless they act, new mandates will be passed after the midterms.
To back up their beliefs, some have organized rallies and disrupted local school board meetings. Others are raising money for anti-mask and anti-vaccine candidates like J.D. Vance, the Republican nominee for Senate in Ohio; Reinette Senum, an independent running for governor in California; and Rob Astorino, a Republican gubernatorial candidate in New York.
In interviews, 27 parents who called themselves anti-vaccine and anti-mask voters described strikingly similar paths to their new views. They said they had experienced alarm about their children during pandemic quarantines. They pushed to reopen schools and craved normalcy. They became angry, blaming lawmakers for the disruption to their children’s lives.
Many congregated in Facebook groups that initially focused on advocating in-person schooling. Those groups soon latched onto other issues, such as anti-mask and anti-vaccine messaging. While some parents left the online groups when schools reopened, others took more extreme positions over time, burrowing into private anti-vaccine channels on messaging apps like WhatsApp and Telegram.
Eventually, some began questioning vaccines for measles and other diseases, where inoculations have long been proven effective. Activists who oppose all vaccines further enticed them by joining online parent groups and posting inaccurate medical studies and falsehoods.
“So many people, but especially young parents, have come to this cause in the last year,” said Janine Pera, 65, a longtime activist against all vaccines who attended the Orinda protest. “It’s been a huge gift to the movement.”
The extent of activity is evident on Facebook. Since 2020, more than 200 Facebook groups aimed at reopening schools or opposing closings have been created in states including Texas, Florida and Ohio, with more than 300,000 members, according to a review by The New York Times. Another 100 anti-mask Facebook groups dedicated to ending masking in schools have also sprung up in states including New Jersey, New York and Connecticut, some with tens of thousands of members.
Renée DiResta, a research manager at the Stanford Internet Observatory who has studied anti-vaccine activism, said the movement had indoctrinated parents into feeling “like they are part of their community, and that community supports specific candidates or policies.”
Their emergence has confounded Republican and Democratic strategists, who worried they were losing voters to candidates willing to take absolute positions on vaccines and masks.
“A lot of Democrats might think these voters are now unreachable, even if they voted for the party recently,” said Dan Pfeiffer, a Democratic political adviser to former President Barack Obama.
Read More on Facebook and MetaA New Name: In 2021, Mark Zuckerberg announced that Facebook would change its name to Meta, as part of a wider strategy shift toward the so-called metaverse that aims at introducing people to shared virtual worlds.Morphing Into Meta: Mr. Zuckerberg is setting a relentless pace as he leads the company into the next phase. But the pivot is causing internal disruption and uncertainty.Zuckerberg’s No. 2: In June, Sheryl Sandberg, the company’s chief financing officer announced she would step down from Meta, depriving Mr. Zuckerberg of his top deputy.Tough Times Ahead: After years of financial strength, the company is now grappling with upheaval in the global economy, a blow to its advertising business and a Federal Trade Commission lawsuit.
Nathan Leamer, who worked at the Federal Communications Commission during the Trump administration and is now vice president of public affairs at the firm Targeted Victory, said Republican candidates — some of whom have publicly been against Covid vaccine mandates — were better positioned to attract these voters. He pointed to last year’s surprise win in Virginia of Gov. Glenn Youngkin, a Republican, after he gained the support of young parents by invoking their frustration over Covid-driven school closures.
Even so, Mr. Leamer said, these parents were a wild card in November. “The truth is that we don’t really know what these voters will do,” he said.
‘I Found My People’
Natalya Murakhver, 50, once considered herself a Democrat who prioritized environmental and food sustainability issues. Sam James, 41, said he was a Democrat who worried about climate change. Sarah Levy, 37, was an independent who believed in social justice causes.
That was before the pandemic. In 2020, when the coronavirus swept in and led to lockdowns, Ms. Murakhver’s two daughters — Violet, 5, and Clementine, 9 — climbed the walls of the family’s Manhattan apartment, complaining of boredom and crying that they missed their friends.
In Chicago, Mr. James’s two toddlers developed social anxiety after their preschool shuttered, he said. Ms. Levy said her autistic 7-year-old son watched TV for hours and stopped speaking in full sentences.
“We were seeing real trauma happening because programs for children were shut down,” said Ms. Levy, a stay-at-home mother in Miami.
But when they posted about the fears for their children on Facebook, Instagram or Twitter, they were told to stop complaining, they said. Other parents called them “selfish” and “whiny.” Alienated, they sought other like-minded parents online.
Many found a community on Facebook. New groups, mostly started by parents, were rapidly appearing on the social network, with people pushing for schools to reopen. In California, 62 Facebook groups dedicated to reopening or keeping elementary schools open popped up late last year, according to a review by The Times. There were 21 such groups in Ohio and 37 in New York. Most ranged in size from under 100 members to more than 150,000.
Facebook, which is owned by Meta, declined to comment.The company has removed groups that spread misinformation about Covid-19 and vaccines.
Ms. Murakhver joined some Facebook groups and became particularly active in one called “Keep NYC Schools Open,” which petitioned the city to open schools and keep them open through Covid surges. Last year, she became a group administrator, helping to admit new members and moderating discussions. The group swelled to 2,500 members.
“We had the same cause to rally behind,” Ms. Murakhver said. “We couldn’t stand by and watch our children suffer without their friends and teachers.”
In Chicago, Mr. James joined two Facebook groups pushing Chicago schools to reopen. In Miami, Ms. Levy jumped into national Facebook groups and discussed how to force the federal government to mandate that schools everywhere reopen.
“I found my people,” Ms. Levy said. While she had been an independent, she said she found common ground with Republicans “who understood that for us, worse than the virus, was having our kid trapped at home and out of school.”
Into the Online Rabbit Hole
The Facebook groups were just the beginning of an online journey that took some parents from more mainstream views of reopening schools toward a single-issue position.
In Chico, Calif., Kim Snyder, 36, who has a 7-year-old daughter and 9-year-old son, said she was a longtime Republican. After her children had to stay home in the pandemic, she helped create a Facebook group in 2020 for Chico parents committed to reopening schools full-time.
At the time, her local schools had partially reopened and children were learning both online and in-person, Ms. Snyder said. But frustration over hybrid learning was mounting, and schools were repeatedly shut down when Covid surged.
By mid-2021, Ms. Snyder’s Facebook group had splintered. Some parents were satisfied with the safety measures and hybrid learning and stopped participating in online discussions, she said. Others were angry that they had not returned to a prepandemic way of living.
Ms. Snyder counted herself in the latter category. She channeled her discontent by attending in-person protests against mask requirements at public schools. At the rallies, she met activists who opposed all types of vaccines. She invited some to join her Facebook group, she said, “because we were all fighting for the same thing. We wanted a return to normalcy.”
The focus of her Facebook group soon morphed from reopening schools to standing against masks in schools. By late last year, more content decrying every vaccine had also started appearing in the Facebook group.
“I started to read more about how masks and vaccines were causing all this damage to our kids,” Ms. Snyder said.
Scientific advisers to the Centers for Disease Control and Prevention have said the Pfizer-BioNTech and Moderna coronavirus vaccine shots are considered safe for young children. But Ms. Snyder said she became convinced they were wrong. She browsed other Facebook groups too, to meet more parents with similar beliefs.
Activists posted statistics about Covid vaccines in those Facebook groups. Often that information came from the Vaccine Adverse Event Reporting System, a database maintained by the C.D.C. and the Food and Drug Administration, which allows anyone to submit data. The C.D.C. has warned that the database “cannot prove that a vaccine caused a problem.”
Yet in a September 2021 post in Ms. Snyder’s Facebook group, parents pointed to VAERS figures that they said showed thousands of vaccine-induced deaths.
“This is absolutely dangerous!” one parent wrote. “This hasn’t been really tested and is NOT NECESSARY….OMG!”
Another post titled “If you want to really know what is going on, read this” linked to an article that falsely claimed vaccines could leave children sterile. The article was originally posted to a Facebook group named Children’s Health Defense, which supports an organization founded and chaired by the anti-vaccine activist Robert F. Kennedy Jr.
That tipped some parents into repudiating every vaccine, from chickenpox to hepatitis, and against vaccine mandates of any kind. A right to self-determination so that parents could decide what vaccines their children took was paramount.
“For the first time, I began to look at the statistics and questioned whether all the vaccines I had previously given my kids made sense,” Ms. Snyder said.
Soon she joined explicitly anti-vaccine Facebook groups that activists linked to, including ones supporting Children’s Health Defense. In those forums, parents seethed at the authorities, arguing they had no right to tell them what to do with their children’s bodies. Activists posted other links to Twitter and Telegram and urged parents to join them there, warning that Facebook often removed their content for misinformation.
One link led to a Telegram channel run by Denise Aguilar, an anti-vaccine activist in Stockton, Calif. Ms. Aguilar, who speaks about her experiences as a mother on social media and on conservative podcasts, also runs a survivalist organization called Mamalitia, a self-described mom militia. She has more than 100,000 followers across her TikTok and Telegram channels.
Early in the pandemic, Ms. Aguilar posted conspiracy theories about the coronavirus’s origins and questioned the effectiveness of masking. Now her messaging has changed to focus on political activism for the midterms.
In June, Ms. Aguilar encouraged her Telegram followers to vote for Carlos Villapudua, a Democrat running for California State Assembly who voted against a bill that would let children aged 12 and older get vaccinated without parental consent.
“Patriots unite!” wrote Ms. Aguilar, who didn’t respond to a request for comment. “We need to support freedom loving Americans.”
From Talk to Action
By late last year, the talk among parent groups on Facebook, Telegram and Instagram had shifted from vaccine dangers to taking action in the midterms.
Ms. Snyder said her involvement against vaccines would “100 percent determine” whom she voted for in November. She said she was disappointed in Gov. Gavin Newsom of California, a Democrat who encouraged masking and promoted the coronavirus vaccines.
In New York, Ms. Murakhaver, who previously supported candidates who favored strong environmental protection laws, said she would vote based solely on a candidate’s position on mandates on all children’s vaccines.
The Facebook group she helped operate, Keep NYC Schools Open, has shut down. But Ms. Murakhaver remains close with activists she met through the group, chatting with them on Signal and WhatsApp. While her children were vaccinated against measles and other diseases when they were babies, she now opposes any mandate that would force other parents to inoculate their children.
“I’m a single-issue voter now, and I can’t see myself supporting Democratic Party candidates unless they show they fought to keep our kids in school and let parents make decisions about masks and vaccines,” she said, adding that she prefers Mr. Astorino for New York governor over the Democratic incumbent, Kathy Hochul.
While states including California have deferred bills requiring Covid-19 vaccines for students attending public schools, many parents said they worried the mandates would be passed after the midterms.
“If we don’t show up and vote, these bills could come back in the future,” Ms. Snyder said.
At the Orinda demonstration in April, more than 50 people gathered outside the office of Steve Glazer, a Democratic state senator to oppose coronavirus vaccine mandates.
One was Jessica Barsotti, 56, who has two teenagers and was at her first rally. Previously a Democrat, Ms. Barsotti said elected officials had let her family down during the pandemic and planned to cast her ballot in November for candidates who were against vaccine mandates.
“If that is Republicans so be it. If it is independents, fine,” she said. “I’m not looking at their party affiliation but how they fall on this one issue. It’s changed me as a person and as a voter.”