[NYT]Inside the Complicated Reality of Being America’s Oldest President
그리고 몇 주 전에 대통령이 아이들을 직장에 데려가는 날에 아이들을 접대하다가 손자들을 나열하려다가 혼란스러워진 적이 있었습니다. “그러니까, 어디 보자구요. 뉴욕에 한 개, 필라델피아에 두 개 있습니다. 아니면 세 개인가요? 아니요, 셋, 손녀가 하나 있어서요. 잘 모르겠어요. 당신은 저를 혼란스럽게 하고 있습니다.” 그는 또한 마지막으로 방문한 나라와 좋아하는 영화의 이름을 물었을 때 빈칸을 그렸습니다.
두 조 바이든은 같은 8세대 대통령에 공존합니다: 수십 년 간의 양념의 산물인 결정적인 순간에 날카롭고 현명하며, 한밤중에도 위험한 세상에 맞서기 위해 그 상황에 대처할 수 있습니다. 하지만 조금 더 느리고, 조금 더 부드럽고, 조금 더 듣기 어렵고, 걸음걸이가 조금 더 잠정적이고, 90대에 이르렀거나 부모님이 계신 분이라면 누구에게나 친숙하게 느껴질 수 있는 방식으로 가끔 기억의 공백이 생깁니다.
미국 최고령 대통령의 복잡한 현실은 목요일 의회가 국가부도를 피하기 위해 그가 중재한 초당적 합의를 승인함에 따라 요약되었습니다. 심지어 케빈 매카시 의장은 바이든이 그들의 대화 동안 “매우 전문적이고, 매우 똑똑하고, 매우 강경했다”고 증언했습니다. 하지만 투표가 진행되기 직전, 바이든 씨는 공군사관학교 졸업식에서 모래주머니에 걸려 넘어지면서 땅에 떨어졌습니다. 그 비디오는 입소문이 났고, 그의 지지자들은 움츠러들었고, 그의 비평가들은 달려들었습니다.
누구나 나이를 불문하고 여행할 수 있지만, 80세 대통령으로서는 달갑지 않은 의문이 생길 수밖에 없습니다. 만약 다른 사람이었다면, 나이의 징후는 눈에 띄지 않았을 것입니다. 하지만 바이든은 세계에서 가장 강력한 국가의 최고 경영자이며 유권자들에게 86세까지 그를 백악관에 있게 해달라고 요청하는 캠페인을 막 시작했는데, 여론 조사에 따르면 대부분의 미국인들이 문제를 겪고 있고 당 지도자들 사이에 엄청난 불안의 원인이 되고 있다는 문제에 더 관심이 쏠리고 있습니다.
수십 명의 현직 및 전직 관료들과 그와 시간을 함께 보낸 다른 사람들과의 수개월간의 인터뷰에서 나오는 초상화는 공화당이 홍보하는 혼란스럽고 쉽게 조작된 안개의 당파적 만화와 세계 무대를 지휘하는 비행사 그늘을 입은 그의 참모에 의해 퍼진 이미지 사이 어딘가에 있습니다 원기 왕성한 통치.
그것은 대부분의 최근 대통령들이 재임 기간 동안 흔히 볼 수 있는 흰머리보다 더 뚜렷한 방식으로 나이가 들면서 느려진 사람들 중 한 명입니다. 바이든 씨는 종종 그의 경직된 걸음걸이와 가늘어진 목소리 때문에 말을 더듬고 예전보다 더 늙어 보입니다.
그러나 그의 적들 중 일부를 포함하여 정기적으로 그를 상대하는 사람들은 그가 사적인 만남에서 날카롭고 명령적인 태도를 유지하고 있다고 말합니다. 외교관들은 그가 종종 젊은 동료들보다 오래가는 우크라이나, 일본, 이집트, 캄보디아, 인도네시아와 같은 곳으로의 여행에 대한 이야기를 공유합니다. 민주당 의원들은 그가 여전히 그 일을 해내고 있다는 증거로 많은 업적을 꼽고 있습니다.
친구들은 그의 언어적 실수는 새로운 것이 아니라고 말합니다. 그는 평생 말더듬이로 고생했고 사회 보장 시대에 들어가기 훨씬 전에 자신의 용어를 사용하기 위해 “페페 기계”였습니다. 고문들은 그의 판단이 여전히 좋다고 말했습니다. 그래서 그들 중 많은 사람들이 그를 묘사하기 위해 “탁처럼 날카롭다”라는 문구를 사용하여 그것이 만트라의 어떤 것이 되었습니다.
바이든 씨는 나이는 정당한 문제이지만 자신의 수명은 부채가 아니라 자산이라고 주장합니다. “내가 고대인이라고요?” 그는 지난 4월 백악관 특파원 협회 만찬에서 이렇게 말했습니다. “저는 제가 현명하다고 말합니다.”
그럼에도 불구하고, 미국에서 가장 대중적인 사람들 중 한 명의 변화를 알아차리지 못하는 사람은 거의 없습니다. 12년 전 부통령으로서 바이든 씨는 매년 여름 보좌관들과 기자들의 자녀들과 활기찬 스푸트건 전투를 벌였습니다. 10년 이상이 지난 후, 그는 피의 일요일 기념일을 기념하기 위해 앨라배마 셀마에 있는 에드먼드 페투스 다리를 뻣뻣하게 가로질러 갔습니다.
여론 조사에 따르면 대통령의 나이는 민주당을 포함한 미국인들의 최우선 관심사입니다. 최근 뉴욕 타임즈 포커스 그룹에서 2020년 바이든을 지지했던 몇몇 유권자들은 “그가 연설을 하거나 군중에게 연설할 때 멍한 시선을 보았을 뿐입니다. 그는 생각의 끈을 잃은 것 같습니다.”
바이든 씨의 나이에 대한 불안감은 민주당계를 가득 채웁니다. 다른 사람들과 마찬가지로 백악관의 기분을 상하게 하는 것을 피하기 위해 익명을 조건으로 발언한 월스트리트의 한 저명한 민주당원은 정당 기부자들 사이에서 그것은 누구나 이야기하는 것이라고 언급했습니다. 올해 초 바이든 전 부통령 세대의 전직 민주당 상원의원과 주지사들이 참석한 소규모 만찬에서 테이블에 앉은 모든 사람들은 바이든이 다시 출마하기에는 너무 늙었다는 데 동의했습니다. 지역 지도자들은 종종 백악관에 전화를 걸어 그의 건강 상태에 대해 문의합니다.
개인적으로, 관리들은 고령의 대통령에게 물리적으로 세금을 부과하지 않기 위해 합리적인 숙박 시설을 만든다는 것을 인정합니다. 그의 직원들은 그의 대부분의 공개 출연 일정을 정오에서 오후 4시 사이에 잡고 주말에는 가능한 한 그를 혼자 내버려 둡니다.
악시오스가 집계하고 뉴욕타임스가 확대한 자료를 바탕으로 바이든 씨의 일정을 조사한 결과 바이든 씨는 자신이 재직했던 버락 오바마 대통령과 비슷한 아침 운율을 갖고 있는 것으로 나타났습니다. 오전 10시 이전에는 많은 공개 행사가 없었는데, 오바마 대통령의 임기 마지막 해에는 4%, 바이든 대통령의 첫 2년 반 동안에는 5%에 불과했습니다. 하지만 진정한 차이는 저녁에 나타났습니다. 오바마 대통령은 오후 6시 이후 공개 행사를 할 가능성이 17% 대 9%로 바이든 대통령에 비해 두 배나 높았습니다.
보좌관들은 대통령이 정치적으로 해로운 실수를 저지를 수 있을 때 언론 인터뷰에 노출하는 것을 제한합니다. 그는 Donald J. 인터뷰의 4분의 1만 했습니다. 트럼프 대통령은 오바마 대통령의 인터뷰 중 5분의 1을 같은 시간에 했고, 주요 신문사 기자들에게는 전혀 하지 않았습니다. 바이든 씨는 적어도 프랭클린 D. 이후 모든 대통령과 달리 타임즈의 뉴스 부서와 인터뷰를 하지 않았습니다. 드와이트 D를 제외한 루즈벨트. 아이젠하워. 그리고 지난 100년 동안, 오직 로널드 레이건과 리처드 M. 닉슨은 기자회견을 거의 하지 않았습니다.
백악관 관계자들은 역대 대통령들이 그랬던 것처럼 바이든의 주치의가 심문을 받을 수 있도록 하지 않았습니다. 2월에 Kevin C. 백악관 의사인 오코너는 바이든이 “직무에 적합하며, 어떠한 면제나 편의도 없이 그의 모든 책임을 완전히 수행한다”는 내용의 5페이지짜리 서한을 발표했습니다
그러나 그는 또한 대통령이 뻣뻣하게 걷는 경향은 “사실상 척추의 퇴행성(‘마모와 찢김’) 변화의 결과이며, 부분적으로는 “엄지끈과 종아리가 더 단단해진” 결과라고 썼습니다 편지에는 뇌졸중, 다발성 경화증 또는 파킨슨병과 같은 신경학적 장애와 일치하는 발견이 없다고 쓰여 있었습니다. 그는 심방세동, 콜레스테롤, 속쓰림, 천식 그리고 알레르기를 위한 약을 먹습니다.
많은 그의 나이와 마찬가지로, 바이든 씨는 문구를 반복하고 종종 사실에 도전하는 같은 진부한 이야기를 반복합니다. 그는 변덕스러울 수 있습니다; 아이들이 방문할 때, 그는 윌리엄 버틀러 예이츠의 책을 책상에서 무작위로 꺼내 그들에게 아일랜드 시를 읽어주기 시작할지도 모릅니다.
동시에, 그는 단정하고 건강하며, 일주일에 5일 운동을 하고 술을 마시지 않습니다. 그는 때때로 폴란드로 날아간 후 키이우를 비밀리에 방문하기 위해 9시간 동안 기차를 타고 지상에서 몇 시간을 보낸 후 다시 9시간 동안 기차를 타고 바르샤바로 가는 비행기를 타는 등 놀라운 체력을 보여주었습니다. 바이든의 보좌관들이 그의 일정을 조사한 결과, 그가 집권 3년차의 첫 몇 달 동안 오바마보다 약간 더 많이 여행한 것으로 나타났습니다.
“그는 횡설수설합니까? 바이든이 대통령이 되기에는 너무 늙었다는 생각을 단호히 거부하는 민주당의 필 머피 뉴저지 주지사는 “그렇습니다. “그는 항상 횡설수설했나요? 네, 그는 있습니다. 공공 및 민간. 그는 같은 사람입니다. 그는 말 그대로 — 가볍게 말하는 것이 아닙니다. 저는 제 인생에서 공개적으로 그처럼 사적으로 같은 사람을 아는 사람이 없습니다.”
몇몇 친구들은 그의 나이에 대한 관심에 화를 냅니다. “저는 이것이 이슈가 되는 이유가 주로 언론이 끊임없이 그것에 대해 이야기하기 때문이라고 생각합니다,” 델라웨어 출신의 바이든의 오랜 고문인 테드 카우프만 전 상원의원이 말했습니다. “저는 그와 거래하면서 나이가 문제가 되는 것을 아무것도 보지 못했습니다. 그는 제 인생에서 어떤 대통령도 할 수 있는 것보다 더 많은 일을 했습니다.”
앤드루 베이츠 백악관 대변인은 공화당 강경파들이 바이든이 재정 거래에서 매카시를 이겼다고 불평하고 있다고 언급했습니다. 베이츠 씨는 “그의 나이에 대해 이야기해온 같은 극단적인 MAGA 의원들이 이번 주 예산 합의에서 그들을 능가한다고 불평했다는 것을 말해주고 있습니다,”라고 말했습니다.
물론 바이든 씨의 나이에 대한 질문이 단독으로 나오는 것은 아닙니다. 그의 가장 유력한 공화당 도전자인 트럼프는 바이든이 그의 뒤를 이을 때까지 역사상 가장 나이가 많은 대통령이었습니다. 만약 트럼프가 내년에 승리한다면, 그는 임기 말에 82세가 될 것이며, 바이든이 이번 임기 말에 승리할 것입니다.
재임 중 트럼프 대통령은 자신의 정신적 예리함과 신체적 상태에 대한 우려를 낳았습니다. 그는 운동을 하지 않았고, 그의 식단은 치즈버거와 스테이크에 크게 의존했고, 그는 공식적으로 체중계를 244파운드로 기울였는데, 이는 그의 키에 비해 공식적으로 비만으로 간주되었습니다.
트럼프 대통령은 아침 회의가 너무 예정되어 있다고 불평한 후, 매일 오전 11시나 11시 30분까지 백악관 집무실에 나타나지 않고, 관저에 머물면서 텔레비전을 보거나 전화를 걸거나 선동적인 트윗을 내보냈습니다. 웨스트포인트에 있는 미국 육군사관학교에 다니는 동안, 그는 물 한 잔을 드는 데 어려움을 겪었고, 적당한 경사로를 내려가는 데 어려움을 겪는 것처럼 보였습니다.
가장 인상적인 것은 트럼프 대통령의 인지 능력이었습니다. 그는 변덕스러웠고 횡설수설하는 경향이 있었습니다; 전문가들은 그가 말을 잘 못 하게 되었고 그의 어휘력이 젊었을 때부터 줄어들었다는 것을 발견했습니다. 보좌관들은 사적으로 트럼프 대통령이 정보를 처리하고 사실과 허구를 구별하는 데 어려움을 겪었다고 말했습니다. 그의 두 번째 비서실장인 존 F. 켈리는 트럼프 대통령을 더 잘 이해하기 위해 그의 심리적 건강을 분석하는 책을 샀고, 그가 정신적으로 부적합할 수 있다고 우려하는 몇몇 내각 장관들은 그를 제거하기 위해 수정헌법 25조를 발동하는 것에 대해 논의했습니다.
하지만 아마도 그의 폭발적인 볼륨이 에너지를 전달하기 때문에, 트럼프의 문제는 바이든의 문제만큼 대중의 마음에서 나이와 연관되지 않습니다. 최근 로이터/입소스 여론조사에서 바이든 대통령이 취임하기에는 너무 늙었다고 답한 비율이 73%인 데 비해 트럼프 대통령에 대해서는 51%나 됐습니다.
바이든 씨는 전임자보다 더 많은 규율로 하루를 관리합니다. Northern Virginia Community College에서 가르치고 있는 Jill Biden은 대통령이 한 시간 후에 일어나는 동안 아침 6시쯤에 일어납니다. 바이든 씨는 보좌관들에게 그들의 고양이가 때때로 한밤중에 그의 얼굴을 가로질러 걸으면서 그를 깨우기도 한다고 말했습니다.
오전 7시 20분까지 영부인은 출근합니다. 바이든 씨는 아침 8시에 운동을 합니다.; 그는 집에 펠로톤 자전거를 가지고 있고 MSNBC의 “모닝 조”와 같은 쇼를 보는 것으로 알려져 있습니다. 그는 보통 회의로 가득 찬 오전 9시까지 대통령 집무실에 도착합니다. 점심으로는 샐러드, 수프, 샌드위치 순번이 있습니다.
오후 행사에 이어 오후 6시 45분쯤 대통령이 사저로 돌아옵니다. 저녁 식사로 파스타가 가장 인기가 있습니다. 사실, 한 전직 공무원은 그가 여행할 때마다 보좌관들이 그의 하루를 마무리하기 위해 파스타가 항상 손에 빨간 소스가 있는지 확인한다고 말했습니다. 심지어 그는 그의 아내가 그에게 재촉하는 연어를 주저하고 있습니다.
저녁 8시부터, 바이든 부부는 종종 그들의 브리핑 책을 집 거실에서 함께 읽습니다. 영부인은 일반적으로 오후 10시 30분에 출석하고 대통령은 30분 후에 출석합니다.
보좌관들은 그가 실제로 브리핑 책을 읽는 것은 이어지는 질문들 때문인 것이 분명하다고 말합니다. 스테파니 펠드먼 백악관 비서실장은 “문제의 진상을 파악하기 위해 질문을 더 잘하는 사람은 없다”며 “엄포를 부르고 어려운 질문을 한다”고 말했습니다. “그는 10년 전처럼 오늘도 어려운 질문을 합니다.”
해외에서 그와 동행하는 일부 사람들은 그의 따라가는 능력에 놀라움을 표시합니다. 이탈리아의 새 지도자가 대통령이 폴란드에 있는 동안 회담을 추진했을 때, 그는 이미 꽉 찬 일정에 그것을 추가하는 것에 흔쾌히 동의했습니다. 아일랜드를 여행하는 동안, 그와 함께 있는 사람들은 그가 힘이 났고 휴식보다는 에어 포스 원에서 길게 이야기하기를 원한다고 말했습니다.
여전히, 길에서 피곤한 나날을 보낸 후, 그는 작년 인도네시아와 5월에 일본에서 세계 지도자들과의 저녁 식사를 빼먹었습니다. 몇 년 동안 그를 알고 지낸 다른 사람들은 작은 변화를 감지했다고 개인적으로 말했습니다. 한 전직 공무원은 그가 자리에 앉을 때, 보통 책상 위에 손을 올려 자신의 몸무게를 지탱하고 예전의 에너지로 다시 솟구치는 일은 거의 없다고 말했습니다.
그는 너무 부드럽게 말을 해서 잘 들리지 않습니다. 연설을 위해 보좌관들은 마이크를 장착한 채 강연장에 서 있을 때도 목소리를 증폭시키기 위해 그의 입 가까이에 손으로 들고 있는 마이크를 줍니다.
하지만 보좌관들은 그가 순간적으로 이름이나 사실을 잊을 수는 있지만, 세부 사항에 대한 가공할 만한 기억력을 유지하고 있다고 말했습니다. 2001년 9월 11일 테러 20주년 기념일에 펜실베이니아 주 샹크스빌로 여행을 갈 준비를 하던 그는 관계자들이 그의 이동 계획을 잘못 알려준 것에 좌절했습니다. 그는 전에 그 기념관에 가본 적이 있었고 그 계획이 말이 안 된다는 것을 알고 있었습니다. 왜냐하면 그는 그 장소의 배치를 기억했기 때문입니다.
백악관 관리들은 나이에 대한 우려가 때때로 가짜이거나 심하게 왜곡된 인터넷 사진들에 의해 부풀려지고 있다고 악화되고 있다고 목소리를 높입니다. 전략가들은 매주 유권자 패널과 함께 단어 클라우드 분석을 실시합니다. 그들은 대통령에 대해 좋든 나쁘든 간에 무엇을 들었는지 물어봅니다. 바이든 씨의 발이 자전거의 발가락 우리에 끼여 작년에 넘어진 후, 몇 주 동안 나쁜 단어 구름 속의 두 단어는 “bike fall”이었습니다. 트럼프 대통령이 자전거를 거의 탈 능력이 없어 보인다고 언급한 보좌관들에게는 더욱 좌절감을 주었습니다.
바이든 씨는 최근 73세의 나이로 1984년 재선에 성공한 레이건 씨의 힌트를 얻어 이 문제를 완화하기 위해 자기비하적 유머로 방향을 틀었습니다. 레이건 씨는 부분적으로 “상대의 젊음과 경험”을 이용하지 않는 것에 대한 적절한 토론으로 승리했습니다
특파원들의 만찬에서 바이든 씨는 청중들에게 자신이 수정헌법 제1조를 지지하며 “제 좋은 친구 지미 매디슨이 썼기 때문만은 아닙니다”라고 확신시켰습니다 Take Your Child to Work Day 행사 동안, 그는 “120년 전 내가 더 어렸을 때”를 돌아보았습니다
그리고 며칠 전 공군사관학교에서 바이든 씨는 “300년 전 고등학교를 졸업할 때 해군사관학교에 지원했다”고 농담을 했습니다 모래주머니에 걸려 넘어진 후, 그는 그것도 웃어 넘기려고 했습니다. “저는 샌드백을 받았어요.”라고 그가 말했습니다.
There was the time last winter when President Biden was awakened at 3 a.m. while on a trip to Asia and told that a missile had struck Poland, touching off a panic that Russia might have expanded the war in Ukraine to a NATO ally. Within hours in the middle of the night, Mr. Biden consulted his top advisers, called the president of Poland and the NATO secretary general, and gathered fellow world leaders to deal with the crisis.
And then there was the time a few weeks ago when the president was hosting children for Take Your Child to Work Day and became mixed up as he tried to list his grandchildren. “So, let me see. I got one in New York, two in Philadelphia — or is it three? No, three, because I got one granddaughter who is — I don’t know. You’re confusing me.” He also drew a blank when asked the last country he had visited and the name of a favorite movie.
The two Joe Bidens coexist in the same octogenarian president: Sharp and wise at critical moments, the product of decades of seasoning, able to rise to the occasion even in the dead of night to confront a dangerous world. Yet a little slower, a little softer, a little harder of hearing, a little more tentative in his walk, a little more prone to occasional lapses of memory in ways that feel familiar to anyone who has reached their ninth decade or has a parent who has.
The complicated reality of America’s oldest president was encapsulated on Thursday as Congress approved a bipartisan deal he brokered to avoid a national default. Even Speaker Kevin McCarthy testified that Mr. Biden had been “very professional, very smart, very tough” during their talks. Yet just before the voting got underway, Mr. Biden tripped over a sandbag at the Air Force Academy commencement, plunging to the ground. The video went viral, his supporters cringed and his critics pounced.
Anyone can trip at any age, but for an 80-year-old president, it inevitably raises unwelcome questions. If it were anyone else, the signs of age might not be notable. But Mr. Biden is the chief executive of the world’s most powerful nation and has just embarked on a campaign asking voters to keep him in the White House until age 86, drawing more attention to an issue that polls show troubles most Americans and is the source of enormous anxiety among party leaders.
The portrait that emerges from months of interviews with dozens of current and former officials and others who have spent time with him lies somewhere between the partisan cartoon of an addled and easily manipulated fogy promoted by Republicans and the image spread by his staff of a president in aviator shades commanding the world stage and governing with vigor.
It is one of a man who has slowed with age in ways that are more pronounced than just the graying hair common to most recent presidents during their time in office. Mr. Biden sometimes mangles his words and looks older than he used to because of his stiff gait and thinning voice.
Yet people who deal with him regularly, including some of his adversaries, say he remains sharp and commanding in private meetings. Diplomats share stories of trips to places like Ukraine, Japan, Egypt, Cambodia and Indonesia in which he often outlasts younger colleagues. Democratic lawmakers point to a long list of accomplishments as proof that he still gets the job done.
His verbal miscues are nothing new, friends note; he has struggled throughout his life with a stutter and was a “gaffe machine,” to use his own term, long before he entered Social Security years. Advisers said his judgment is as good as ever. So many of them use the phrase “sharp as a tack” to describe him that it has become something of a mantra.
Mr. Biden says age is a legitimate issue but maintains that his longevity is an asset, not a liability. “You say I’m ancient?” he said at the White House Correspondents’ Association dinner in April. “I say I’m wise.”
Still, few people fail to notice the changes in one of the nation’s most public people. As vice president a dozen years ago, Mr. Biden engaged in energetic squirt gun battles each summer with the children of aides and reporters. More than a decade later, he shuffled stiffly across the Edmund Pettus Bridge in Selma, Ala., to mark the anniversary of Bloody Sunday.
Polls indicate the president’s age is a top concern of Americans, including Democrats. During a recent New York Times focus group, several voters who supported Mr. Biden in 2020 expressed worry, with one saying: “I’ve just seen the blank stare at times, when he’s either giving a speech or addressing a crowd. It seems like he loses his train of thought.”
Unease about Mr. Biden’s age suffuses Democratic circles. One prominent Wall Street Democrat, who like others spoke on the condition of anonymity to avoid offending the White House, noted that among party donors it was all anyone was talking about. At a small dinner earlier this year of former Democratic senators and governors, all of them in Mr. Biden’s generation, everyone at the table agreed he was too old to run again. Local leaders often call the White House to inquire about his health.
In private, officials acknowledge that they make what they consider reasonable accommodations not to physically tax an aging president. His staff schedules most of his public appearances between noon and 4 p.m. and leave him alone on weekends as much as possible.
A study of Mr. Biden’s schedule based on data compiled by Axios and expanded by The New York Times found that Mr. Biden has a similar morning cadence as the president he served, Barack Obama. Neither had many public events before 10 a.m., just 4 percent in Mr. Obama’s last year in office and 5 percent in Mr. Biden’s first two and a half years. But the real difference came in the evening. Mr. Obama was twice as likely to do public events after 6 p.m. compared with Mr. Biden, 17 percent to 9 percent.
Aides limit exposing the president to news media interviews when he could make a politically damaging mistake. He has given just a fourth of the interviews Donald J. Trump did in the same time period and a fifth of Mr. Obama’s interviews — and none at all to reporters from a major newspaper. Mr. Biden has not given an interview to the news department of The Times, unlike every president since at least Franklin D. Roosevelt other than Dwight D. Eisenhower. And in the past 100 years, only Ronald Reagan and Richard M. Nixon have subjected themselves to as few news conferences.
White House officials have not made Mr. Biden’s doctor available for questioning, as previous presidents have. In February, Kevin C. O’Connor, the White House physician, issued a five-page letter stating that Mr. Biden is “fit for duty, and fully executes all of his responsibilities without any exemptions or accommodations.”
But he also wrote that the president’s tendency to walk stiffly is “in fact a result of degenerative (‘wear and tear’)” changes in his spine, and partly the result of “tighter hamstrings and calves.” The letter said there were “no findings which would be consistent with” a neurological disorder like stroke, multiple sclerosis or Parkinson’s disease. He takes medicine for atrial fibrillation, cholesterol, heartburn, asthma and allergies.
Like many his age, Mr. Biden repeats phrases and retells the same hoary, often fact-challenged stories again and again. He can be quirky; when children visit, he may randomly pull a book of William Butler Yeats off his desk and start reading Irish poetry to them.
At the same time, he is trim and fit, exercises five days a week and does not drink. He has at times exhibited striking stamina, such as when he flew to Poland then boarded a nine-hour train ride to make a secret visit to Kyiv, spent hours on the ground, then endured another nine-hour train ride and a flight to Warsaw. A study of his schedule by Mr. Biden’s aides shows that he has traveled slightly more in the first few months of his third year in office than Mr. Obama did in his.
“Does he ramble? Yes, he does,” said Gov. Phil Murphy of New Jersey, a Democrat who categorically rejects the idea that Mr. Biden is too old to be president. “Has he always rambled? Yes, he has. Public and private. He’s the same guy. He’s literally — I’m not saying this lightly. I don’t know anyone else in my life who is so much the same guy privately as he is publicly.”
Some friends bristle at the attention to his age. “I think the reason this is an issue is primarily because of the media talking about it constantly,” said former Senator Ted Kaufman, a longtime adviser to Mr. Biden from Delaware. “I do not see anything in my dealings with him that age is a problem. He’s done more than any president has been able to do in my lifetime.”
Andrew Bates, a White House spokesman, noted that Republican hard-liners were grousing that Mr. Biden had gotten the better of Mr. McCarthy in the fiscal deal. “It’s telling that the same extreme MAGA members of Congress who’ve been talking about his age complained this week that he outsmarted them on the budget agreement,” Mr. Bates said.
The question of Mr. Biden’s age does not come in isolation, of course. Mr. Trump, his likeliest Republican challenger, is just four years younger and was the oldest president in history until Mr. Biden succeeded him. If Mr. Trump were to win next year, he would be 82 at the end of his term, older than Mr. Biden will be at the end of this one.
While in office, Mr. Trump generated concerns about his mental acuity and physical condition. He did not exercise, his diet leaned heavily on cheeseburgers and steak and he officially tipped the scales at 244 pounds, a weight formally deemed obese for his height.
After complaining that he was overscheduled with morning meetings, Mr. Trump stopped showing up at the Oval Office until 11 or 11:30 a.m. each day, staying in the residence to watch television, make phone calls or send out incendiary tweets. During an appearance at the U.S. Military Academy at West Point, he had trouble lifting a glass of water and seemed to have trouble making his way down a modest ramp.
Most striking was Mr. Trump’s cognitive performance. He was erratic and tended to ramble; experts found that he had grown less articulate and that his vocabulary had shrunk since his younger days. Aides said privately that Mr. Trump had trouble processing information and distinguishing fact from fiction. His second chief of staff, John F. Kelly, bought a book analyzing Mr. Trump’s psychological health to understand him better, and several cabinet secretaries concerned that he might be mentally unfit discussed invoking the 25th Amendment to remove him.
But perhaps because his bombastic volume conveys energy, Mr. Trump’s issues are not associated with age in the public mind as much as Mr. Biden’s are. In a recent Reuters/Ipsos poll, 73 percent said Mr. Biden is too old to be in office, compared with 51 percent who said the same of Mr. Trump.
Mr. Biden manages his day with more discipline than his predecessor. Jill Biden, who teaches at Northern Virginia Community College, gets up around 6 a.m. while the president wakes an hour later, according to accounts he has given. Mr. Biden has told aides that their cat sometimes wakes him in the middle of the night by walking across his face.
By 7:20 a.m., the first lady leaves for work. Mr. Biden works out at 8 a.m.; he has a Peloton bicycle in the residence and is known to watch shows like “Morning Joe” on MSNBC. He arrives at the Oval Office by 9 a.m. for a morning usually filled with meetings. For lunch, there is a rotation of salad, soup and sandwiches.
Following afternoon events, the president returns to the residence around 6:45 p.m. For dinner, pasta is a favorite. In fact, one former official said, whenever he travels, aides make sure there is always red sauce on hand for pasta to finish his day — even as he balks at the salmon that his wife urges on him.
From 8 p.m., the Bidens often read their briefing books together in the living room of the residence. The first lady typically turns in at 10:30 p.m. and the president follows a half-hour later.
Aides say it is clear he actually reads the briefing books because of the questions that follow. “There’s no one who is better at asking questions to get to the bottom of an issue, calling your bluff, asking the tough questions,” said Stefanie Feldman, the White House staff secretary. “He asks just as tough questions today as he did 10 years ago.”
Some who accompany him overseas express astonishment at his ability to keep up. When Italy’s new leader pushed for a meeting while the president was in Poland, he readily agreed to add it to the already packed schedule. During a trip to Ireland, people with him said he was energized and wanted to talk at length on Air Force One rather than rest.
Still, after fatiguing days on the road, he skipped dinner with world leaders in Indonesia last year and again in Japan in May. Others who have known him for years said privately that they have noticed small changes. When he sits down, one former official said, he usually places a hand on his desk to hold his weight and rarely springs back up with his old energy.
He speaks so softly that he can be hard to hear. For speeches, aides give him a hand-held microphone to hold close to his mouth to amplify his voice even when standing at a lectern with mounted microphones.
Yet aides said that while he can momentarily forget a name or fact, he retains a formidable memory for detail. Preparing to travel to Shanksville, Pa., on the 20th anniversary of the attacks of Sept. 11, 2001, he became frustrated that officials had given him the wrong plan for his movements. He had been to the memorial before and knew the plan made no sense because he remembered the layout of the grounds.
White House officials voice aggravation that concern about age is inflated by pictures on the internet that are sometimes faked or highly distorted. Every week, strategists conduct a word cloud analysis with a panel of voters asking what they had heard about the president, good or bad. After Mr. Biden’s foot got caught in the toe cage of his bicycle and he tumbled over last year, the two words in the bad-word cloud for weeks were “bike fell” — all the more frustrating for aides who noted that Mr. Trump hardly seemed capable of even riding a bike.
Mr. Biden lately has turned to self-deprecating humor to defuse the issue, taking a cue from Mr. Reagan, who won re-election in 1984 at age 73 in part with a well-timed debate quip about not exploiting “my opponent’s youth and inexperience.”
At the correspondents’ dinner, Mr. Biden assured the audience that he supported the First Amendment, and “not just because my good friend Jimmy Madison wrote it.” During the Take Your Child to Work Day event, he looked back on “when I was younger, 120 years ago.”
And at the Air Force Academy a few days ago, Mr. Biden joked that “when I was graduating from high school 300 years ago, I applied to the Naval Academy.” After tripping on the sandbag, he sought to laugh that off too. “I got sandbagged,” he said.