[NYT]The E-Sports World’s Future Is Uncertain as Growth Stalls
뉴욕 투자자들은 e스포츠 팀인 Counter Logic Gaming의 대다수 지분을 매입하기 위해 1천만 달러 이상을 지출했으며, 전문 비디오 게임이 “이제 엄청난 변화의 직전에 있으며, 이는 상당한 성장을 일으킬 잠재력을 가지고 있다고 믿습니다.”라고 말했습니다
대신, 그 성장은 정체되었습니다. e스포츠 수익이 기대 이하로 떨어지고 투자자들이 업계에 회의적이 되자, 매디슨 스퀘어 가든의 소유주들은 지난해 자신들의 마키 팀을 매각함으로써 사업에서 탈출구를 찾으려 했습니다.
수년간의 팡파르 이후, 미국의 e스포츠는 경제적 현실에 자리를 내주고 있습니다. 이익을 낼 수 없는 구단주들은 직원들을 해고하고 스타 선수들과의 계약을 종료함으로써 비용을 절감하고 있습니다. 어떤 경우에는, 그들은 그들의 팀을 팔고 때로는 손해를 보면서, e-스포츠가 엔터테인먼트의 다음 큰 일이 될 수 있다고 믿었던 사람들에게 무뚝뚝한 현실 점검을 제공합니다.
가장 놀라운 것은, 일부 시청자들이 흥미를 잃고 있는 것 같습니다. 데이터 회사 Esports Charts의 추정치에 따르면, 그들은 미국 최대 e스포츠 리그인 리그 챔피언십 시리즈의 2023년 봄 시즌 중 1,480만 시간을 시청했는데, 이는 1년 전보다 13%, 2021년보다 32% 감소한 것입니다.
게임 및 e스포츠 분석가인 로드 브레슬라우는 “우리는 모든 사람이 할 수 있는 많은 영혼을 찾는 시점에 있습니다.”라고 말했습니다. “너무 많은 과대 광고가 있었고 실제 가치는 너무 적었습니다.”
전통적인 스포츠와 마찬가지로, 스타 e스포츠 선수들은 7자리 숫자의 연봉을 받고 선수권 대회를 위해 경쟁할 수 있으며, 그 과정에서 스폰서와 팬들을 끌어들일 수 있습니다. 지난 10년간 투자자들은 League of Legends, Overwatch 및 Call of Duty와 같은 게임을 위해 프로 리그에 참여하는 팀의 지분을 매입했습니다.
그 중 가장 큰 것은 리그 오브 레전드를 만든 회사인 라이엇 게임즈가 2013년에 설립하고 운영하는 10개 팀의 리그입니다. 이 리그에서, 팀들은 수백만 명의 관중을 끌어 모으고 경기장을 채울 수 있는 환상을 주제로 한 게임인 리그 오브 레전드에서 정면승부를 펼칩니다.
하지만 리그들은 돈을 벌기 위해 고군분투했습니다. 유튜브나 트위치 같은 사이트에서 e스포츠 대회를 중계하기 위한 제휴는 소멸됐고, 스폰서들은 광고 예산을 대폭 삭감하고 있고, 구단주들은 e스포츠 선수들에게 막대한 연봉을 지급하면서 팀을 운영하면서 손해를 보고 있습니다.
Evil Genius와 같은 일부 e스포츠 팀들은 값비싼 리그 오브 레전드 선수들과 결별했습니다. 100명의 도둑들과 같은 다른 사람들은 직원들과 고위 임원들을 해고하고 있습니다.
지난해 상장한 e스포츠 그룹 파제 클랜의 주가는 주당 50센트로 급락했습니다. 지난 3월, FaZe는 나스닥으로부터 상장폐지 통지를 받아 주식이 1달러 이상으로 올라가지 않을 경우 증권거래소에서 퇴출될 수 있다고 경고했습니다. 그리고 금요일에 FaZe는 지난 2월에 한 차례의 감원 후 약 40%의 직원들을 해고할 것이라고 말했습니다. 이 소식은 앞서 디지데이가 보도했습니다.
e스포츠 그룹인 Cloud 9의 최고 경영자인 Jack Etienne은 자신의 조직이 참여한 e스포츠 리그의 거의 절반에서 현재 약 15개에서 8개로 철수함으로써 비용을 절감했다고 말했습니다.
가장 가치 있는 e스포츠 단체 중 하나인 TSM은 토요일에 리그 챔피언십 시리즈의 슬롯을 매각한다고 말했습니다. 이것은 북미 e스포츠에서 가장 오래되고 유명한 브랜드 중 하나이기 때문에 N.B.A.나 N.F.L.를 떠나는 마키 프랜차이즈와 유사한 리그에 큰 타격을 줍니다.
TSM은 약 3주 전에 관심 있는 그룹과 대화를 시작했으며 잠재 구매자 목록을 미디어 및 전통 스포츠 세계를 중심으로 약 12개의 업체로 좁혔다고 합니다. 그 사람은 호가가 2천만 달러의 범위에 있다고 말했습니다.
TSM의 최고 경영자인 Andy Dinh는 인터뷰에서 그의 미국 리그 탈퇴는 경제적인 문제보다는 세계 선수권 대회를 위해 경쟁하려는 그의 열망과 관련이 있다고 말했습니다. 리그 오브 레전드의 최고 팀들은 대부분 한국이나 중국에서 왔으며, 북미 지역은 경쟁력에서 오랫동안 그 지역들에 뒤쳐져 왔습니다.
딘 씨는 미국에서 자신의 슬롯을 판 후 세계 다른 곳에서 최고의 리그 오브 레전드 리그 중 하나의 자리를 구입할 계획이라고 말했습니다.
라이엇 게임즈는 현재 압박을 받고 있습니다. 리그 오브 레전드는 역사적으로 수십억 달러의 매출을 올렸지만, 타이틀을 둘러싼 e스포츠 리그는 오랫동안 손실을 입었습니다. Riot는 리그를 사용하여 게임에 대한 관심을 유도할 수 있기 때문에 중국 인터넷 대기업 Tencent가 소유한 Riot에게 잘 해결되었습니다.
하지만 그 공식은 라이엇에게 리그 슬롯을 위해 최소 1천만 달러를 지불하고 결국 수익을 낼 것이라고 약속한 e스포츠 팀의 구단주들과 점점 더 갈등을 빚고 있습니다. 이번 달, 팀들이 그것을 요청한 후, Riot는 팀들이 돈을 절약하는 데 도움을 줄 수 있는 발전적인 리그 오브 레전드 리그(리그 챔피언십 시리즈보다 한 단계 아래)에 참가하는 요구 조건을 제거하는 데 동의했습니다.
지난 달, Riot는 실수를 인정하고 투자자들을 안심시키기 위해 긴 블로그 게시물을 게시했습니다. E-스포츠 낙관론자들은 두 가지 주요 긍정적인 점을 지적합니다: 광고주들에게 어필하는 e-스포츠 시청자들의 젊음과 e-스포츠 이벤트를 주제로 한 게임 내 아이템을 판매하여 돈을 벌겠다는 것입니다. 라이엇은 지난해 라이엇의 또 다른 게임인 발로란트에서 이러한 아이템을 판매하여 4200만 달러를 벌었으며, 그 중 절반은 발로란트 e스포츠 리그에 참가하는 팀들에게 돌아갔다고 말했습니다.
Riot의 e-스포츠 사장인 John Needham은 그 산업에 문제가 있다는 것을 인정했습니다.
“우리가 판매하는 것의 큰 부분은 e스포츠의 장기적인 미래인 꿈입니다. 그리고 우리가 팀을 잃고 그들이 그 꿈을 바탕으로 투자를 창출할 수 없을 때, 우리는 그것을 실패로 간주합니다.”라고 니덤 씨는 인터뷰에서 말했습니다. “그래서 우리는 확실히 압박감을 느끼고 있습니다.”
매디슨 스퀘어 가든에게 e스포츠 팀인 카운터 로직 게이밍을 매각하는 것은 손실을 줄이기 위한 노력이었습니다. 그러나 회사는 비용을 회수할 만큼 충분한 비용을 지불할 팀의 구매자를 찾을 수 없었다고 상황을 잘 알고 있는 네 명의 사람이 말했습니다.
대신, Madison Square Garden 그룹은 수십 명의 Counter Logic Gaming 직원을 해고하고 지난 달 다른 e스포츠 조직인 NRG Esports와 나머지 자산인 League of Legends 팀을 합병하는 계약을 체결했습니다.
매디슨 스퀘어 가든은 거래에서 현금을 받지 못했습니다. 대신에, 그것은 C.L.G 시설의 비용과 나머지 25명의 직원들의 급여를 떠맡기 위해 NRG에 수백만 달러를 지불했다고 거래에 정통한 세 사람이 말했습니다. 이 거래의 일부 측면은 e스포츠 뉴스 매체인 제이콥 울프 리포트에 의해 이전에 보도되었습니다.
Madison Square Garden 그룹은 하드 캐리 게이밍이라고 불리는 NRG의 모회사의 소수 지분을 받아 e스포츠에서 발판을 유지할 수 있었습니다. 사람들은 매디슨 스퀘어 가든 회사의 수석 부사장인 댄 플리터가 이번 거래의 일환으로 하드캐리 게이밍의 이사회에 임명되었다고 말했습니다.
매디슨 스퀘어 가든 스포츠의 회장인 데이비드 홉킨스는 그 거래를 발표하는 성명서에서 그 회사가 “e스포츠 산업에서 중요한 투자자로 남을 수 있도록” 허용할 것이라고 말했습니다
어떤 사람들은 탈출을 기회로 봅니다. Madison Square Garden의 League of Legends 팀을 인수한 NRG Esports의 회장인 Andy Miller는 거물급 인사들이 떠나면서 업계에 기회가 생겼다고 말했습니다.
“힘든 시기지만, 지금은 우리의 시기입니다,” 라고 전 기술 임원이자 N.B.의 공동 소유자인 밀러 씨가 말했습니다.A.의 새크라멘토 킹스. “기존 팬들을 많이 훔칠 수 있는 기회가 있다고 생각합니다.”
Six years ago, the Madison Square Garden Company, a group that includes James Dolan, the owner of the New York Knicks and the New York Rangers, announced a triumphant entrance into sports’ next frontier: a professional video game league.
The New York investors spent more than $10 million to purchase a majority stake in Counter Logic Gaming, an e-sports team, and said that professional video gaming “now stands on the verge of enormous change, which we believe has the potential to generate significant growth.”
Instead, that growth has stagnated. As e-sports revenue fell below expectations and investors became skeptical of the industry, Madison Square Garden’s owners last year tried to find a way out of the business by selling their marquee team.
After years of fanfare, e-sports in the United States are giving way to economic realities. Unable to turn a profit, team owners are cutting costs by laying off employees and ending contracts with star players. In some cases, they are selling their teams and sometimes at a loss, offering a blunt reality check to people who believed e-sports could be the next big thing in entertainment.
Most alarming, some viewers seem to be losing interest. They watched 14.8 million hours of the 2023 spring season of the League Championships Series, the biggest U.S. e-sports league, down 13 percent from a year earlier and down 32 percent from 2021, according to estimates from the data firm Esports Charts.
“We’re at a point where everyone has a lot of soul searching to do,” said Rod Breslau, a gaming and e-sports analyst. “There has been way too much hype and too little of actual value.”
Just like in traditional sports, star e-sports players can earn seven-figure salaries and compete for championships, attracting sponsors and fans along the way. Investors over the last decade purchased stakes in teams that participate in professional leagues for games like League of Legends, Overwatch and Call of Duty.
The biggest of those is the League Championship Series, a 10-team league established in 2013 and run by Riot Games, the company that created League of Legends. In the league, teams go head-to-head in League of Legends, a fantasy-themed game, in matches that can draw millions of viewers and fill stadiums.
But the leagues have struggled to make money. Partnerships to broadcast e-sports tournaments on sites like YouTube and Twitch have dissipated, sponsors are slashing their advertising budgets, and owners are operating teams at a loss while paying huge salaries to e-sports players.
Some e-sports teams, like Evil Geniuses, have parted ways with many of their expensive League of Legends players. Others, like 100 Thieves, are laying off employees and senior executives.
The stock price for FaZe Clan, an e-sports group that went public last year, has plunged to just 50 cents a share. In March, FaZe received a delisting notice from the Nasdaq, warning it could be removed from the stock exchange if its shares did not climb back above $1. And on Friday, FaZe said it was laying off about 40 percent of employees, after a round of cuts in February. The news was earlier reported by Digiday.
Jack Etienne, the chief executive of Cloud 9, an e-sports group, said he had cut costs by pulling out of nearly half the e-sports leagues his organization participated in, now eight from about 15.
TSM, one of the most valuable e-sports organizations, said Saturday that it was selling its slot in the League Championship Series. It’s a big blow to the league, akin to a marquee franchise leaving the N.B.A. or N.F.L., because TSM is one of the oldest and most prominent brands in North American e-sports.
TSM started talking to interested groups around three weeks ago, according to a person with knowledge of the discussions, and has narrowed its list of prospective buyers to about a dozen entities, mostly in the media and traditional sports worlds. The asking price is in the range of $20 million, the person said.
Andy Dinh, TSM’s chief executive, said in an interview that his exit from the U.S. league was related to his desire to compete for a world championship, rather than economic troubles. Most of the best League of Legends teams come from places like South Korea or China, and the North American region has long lagged behind those areas in competitive strength.
Mr. Dinh said he planned to purchase a spot in one of the top League of Legends leagues elsewhere in the world after selling his slot in the United States.
Riot Games is now under pressure. League of Legends has generated billions of dollars in sales throughout its history, but the e-sports league around the title has long lost money. That has worked out fine for Riot, owned by the Chinese internet giant Tencent, because Riot can use the league to drive interest in the game.
But that formula has increasingly put it at odds with the owners of the e-sports teams, who paid Riot at least $10 million for a slot in the league and were promised they would eventually make a profit. This month, after teams requested it, Riot agreed to remove a requirement that teams participate in a developmental League of Legends league — one rung below the League Championship Series — which could help teams save money.
Last month, Riot published a lengthy blog post admitting its missteps and seeking to reassure investors. E-sports optimists point to two main positives: the youth of e-sports viewers, which appeals to advertisers, and the promise of making money by selling in-game items themed around e-sports events. Last year, the sale of such items in another of Riot’s games, Valorant, generated $42 million, half of which went to teams that participate in the Valorant e-sports league, Riot said.
John Needham, Riot’s president of e-sports, acknowledged the industry had problems.
“A big part of what we’re selling is the dream, it’s the long-term future of e-sports. And when we lose a team and they can’t generate investment based on that dream, then we view that as a failure,” Mr. Needham said in an interview. “So we’re certainly feeling the pressure.”
For Madison Square Garden, selling Counter Logic Gaming, its e-sports team, was an effort to cut its losses. But the company was unable to find a buyer for the team that would pay enough to recoup its costs, four people with knowledge of the situation said.
Instead, the Madison Square Garden group laid off several dozen Counter Logic Gaming employees and struck a deal last month to merge its remaining asset — its League of Legends team — with NRG Esports, a different e-sports organization.
Madison Square Garden did not receive a cash payment from the deal. Instead, it paid NRG several million dollars to take on the costs of the C.L.G. facilities and the salaries of the remaining 25 employees, three people familiar with the transaction said. Some aspects of the deal were reported earlier by The Jacob Wolf Report, an e-sports news outlet.
The Madison Square Garden group did receive a minority stake in NRG’s parent company, called Hard Carry Gaming, allowing it to retain a foothold in e-sports. Dan Fleeter, a senior vice president at Madison Square Garden Company, was also named to Hard Carry Gaming’s board of directors as part of the deal, the people said.
David Hopkinson, the president of Madison Square Garden Sports, said in a statement announcing the deal that it would allow the company “to remain a significant investor in the e-sports industry.”
Some see the exodus as an opportunity. Andy Miller, the chairman of NRG Esports — which purchased Madison Square Garden’s League of Legends team — said he saw an opening in the industry as big names depart.
“It’s a tough time, but this is our time,” said Mr. Miller, a former technology executive and a co-owner of the N.B.A.’s Sacramento Kings. “I think there’s an opportunity to steal a bunch of existing fans.”