[NYT]The Crypto Detectives Are Cleaning Up
그는 암호화 테마 스트리밍 서비스를 FLiK라고 불렀습니다. 인기 있는 디지털 화폐 이더(Ether)를 소량 구입하면 고객은 새로운 플랫폼에서 방송되는 쇼와 영화에 액세스할 수 있는 FLiK 토큰을 구입할 수 있습니다. 펠튼 씨는 이 프로젝트를 “엔터테인먼트 혁명”이라고 설명했습니다. 암호화폐 애호가들은 2백만 달러 이상의 FLiK 동전을 구입했습니다.
그러나 스트리밍 사업은 실현되지 않았습니다. 대신, 펠튼 씨는 다이아몬드로 32,000달러와 함께 150만 달러짜리 집을 샀습니다. 그는 빨간 페라리에 18만 달러를 더 썼습니다.
2010년대에 암호화폐가 주류를 이루었을 때, 그 기술은 범죄를 위한 완벽한 수단으로 널리 여겨졌습니다. 마약 딜러나 사기꾼은 거래를 검증하기 위해 은행에 의존하지 않고 즉시 많은 양의 돈을 송금할 수 있습니다. 초기 옹호자들에게 암호화폐는 대면 거래의 불편함 없이 현금의 비밀과 익명성을 약속했기 때문에 매력적이었습니다.
그 비밀은 환상이었습니다. 암호화폐 거래는 블록체인이라는 공개적으로 볼 수 있는 대장에 새겨져 있습니다. 훈련되지 않은 관찰자에게 블록체인 레코드는 의미 없는 문자와 숫자가 뒤섞인 이해할 수 없습니다. 하지만 성장하는 산업은 그것들을 해독하는 데 전념하고 있습니다.
그 중심에는 뉴욕 분석 스타트업 체인 애널리시스가 있습니다. 이 회사는 작년에 자금 조달 라운드를 거쳐 86억 달러의 가치로 평가되었습니다. 수천만 달러의 연방 계약을 체결한 Chainalysis는 정부가 암호화폐 거래를 추적하는 데 도움을 주는 블록체인 분석가 팀으로 구성된 암호화폐 업계 최고의 탐정으로 명성을 쌓아왔습니다.
연방 기관들이 암호 사기에 대한 공격적인 단속을 조직함에 따라 체인 분석은 업계에서 점점 더 중요한 위치를 차지하게 되었습니다. 이 회사는 범죄를 해결하고 공무원들과 협력하는 사업을 하는 회사인 나쁜 행동을 하는 부문에서 정부와 민간 기업에 선을 위한 힘으로 자신을 홍보합니다.
FTX 거래소가 폭발적으로 성장한 후, 파산 변호사들은 Chainalysis를 고용하여 Sam Bankman-Fried의 제국의 중심에 있는 실체들의 거미줄을 풀고 해커가 FTX 계좌에서 훔쳐간 4억 달러의 암호화폐를 추적했습니다. 연쇄 분석은 또한 약간의 가벼운 외교를 수행하고 있습니다: 4월에, 그것은 신뢰를 되찾기 위해 노력하는 정부 관계자들과 새롭게 질책을 받은 암호화폐 경영자들을 모으기 위해 맨하탄에서 회의를 개최했습니다. 투숙객들은 체인 분석 로고가 새겨진 양말을 받았습니다.
하지만 그 대사의 역할은 또한 Chainalysis를 디지털 화폐를 사적인 익명의 금융 네트워크로 구상했던 암호화폐의 가장 열정적인 옹호자들 중 일부와 대립하게 했습니다. 그 충돌은 암호화폐의 미래를 위한 싸움이며, 업계의 짧은 역사에서 격동의 순간에 전개되고 있습니다.
정부의 관점에서 Chainalysis는 업계에서 가장 신뢰할 수 있는 기업이지만, 암호화폐를 매력적으로 만든 비밀의 베일을 뚫기 위한 강력한 도구를 판매하기 때문입니다.
Chainalysis의 설립자 중 한 명인 Jonathan Levin(32)은 블록체인이 “종종 사건을 해결하는 열쇠”라고 말했습니다. “그것은 더 추적 가능하고 더 결정적입니다.”
2020년 말, 펠튼 씨는 자신의 사치스러운 생활 방식에 투자자들의 자금을 사용한 혐의로 기소되었습니다. 그는 지난 여름 애틀랜타에서 재판을 받았습니다. 검찰의 증언자는 한때 마약 단속국에서 일했던 연쇄 분석 수사관 베스 비스비였습니다. 2014년, 그녀의 블록체인 기록에 대한 분석은 D.E.A.가 애리조나에서 인터넷 마약상을 추적하는 데 도움이 되었습니다.
비스비 씨는 비트코인 거래 로그를 스프레드시트에 붙여넣고 단서를 검색했습니다. 오늘날 암호화폐 사기는 각각 자체 블록체인을 가진 여러 종류의 통화를 포함하는 더 복잡합니다. 체인 분석은 시간이 많이 걸리는 작업을 자동으로 수행할 수 있는 소프트웨어를 만듭니다.
법정에서 비스비 씨는 투자자들이 펠튼 씨의 토큰에 사용한 수백만 달러 가치의 에테르의 움직임을 지도화한 다채로운 도표를 제시했습니다. 그 자금은 사람들이 그들의 보유 자산을 저장할 수 있는 디지털 저장소인 일련의 암호화폐 지갑으로 보내졌습니다. 클러스터링이라고 불리는 법의학 기술을 사용하여, 비스비 씨는 모든 지갑 주소가 동일한 사람, 즉 펠튼 씨의 것이라는 것을 보여주었습니다. 그 계좌들에서, 그는 투자자들의 이더를 다른 거래소로 옮기기 전에 그것을 옮겼습니다. 그리고 그는 에테르를 현금으로 바꿨습니다.
검사 중 한 명이 비스비 씨에게 “그들이 송금되기 전에 그 방대한 자금의 출처는 무엇이었습니까?”라고 물었습니다.
그녀는 “FLiK 토큰 판매”라고 대답했습니다.
검찰은 7월에 4일에 걸쳐 사건을 제출했습니다. 마지막 날, 펠튼 씨는 유죄를 인정했습니다.
새로운 종류의 암호화폐 사업 약 10년 전, 당시 옥스퍼드 대학 경제학 석사생이었던 레빈 씨는 친구와 술집에 있었습니다. 대화가 자연스럽게 암호화폐 차익거래에 대한 주제로 바뀌었을 때 말입니다. 두 거래소의 비트코인 가격 변동은 수익 창출 기회를 만들었습니다: 비트코인을 더 낮은 가격에 산 다음 이익을 위해 팔아라.
차익 거래는 레빈 씨가 실행하기에는 너무 시간이 많이 걸리고 물류가 복잡하다는 것이 증명되었습니다. “저는 아마 제 이름으로 100파운드 정도 가지고 있었을 것입니다.”라고 그가 말했습니다. 하지만 그 대화는 레빈 씨의 비트코인에 대한 매력에 불을 붙였습니다. 디지털 화폐는 2008년 사토시 나카모토라는 신비한 인물에 의해 발명되었는데, 그는 정부나 금융 기관의 감독 밖에서 운영되는 민간의 분산된 형태의 상업을 구상했습니다.
하지만 레빈 씨는 급진적인 자유주의자는 아니었습니다. 영국에서 온 20대인 그는 기술의 내부 작업에 관심이 있었고, 전문적인 발전의 기회를 보았습니다: 다른 많은 사람들이 암호화폐를 공부하는 것 같지는 않았습니다. 당시 비트코인은 여전히 해커와 마약 거래자의 영역으로 간주되었습니다. 레빈 씨의 교수 중 누구도 그의 연구를 감독하고 싶어하지 않았습니다.
주저하지 않고, Levin 씨는 암호화폐 회의에 참석하기 시작했고 결국 “분산형 결제 시스템 구축: 비트코인에 대한 연구.” 하지만 그는 여전히 의문점이 있었습니다.
“아무도 사람들이 실제로 어떻게 그리고 왜 암호화폐를 사용하는지 이해하지 못했습니다,” 라고 레빈 씨가 말했습니다. “이러한 정보를 패키지화하여 가장 중요한 모든 이해 관계자에게 제공할 수 있다면 체계적으로 가장 중요한 회사 중 하나를 구축할 수 있습니다.”
그가 옥스포드에 있는 동안 Levin은 Coinometrics라는 블록체인 분석 회사를 시작했지만 곧 실패했습니다. (“레딧에서 공동 설립자를 만나는 것은 아마도 가장 좋은 생각이 아닐 것입니다.”라고 그는 말했습니다 그리고 나서, 2015년 초에, 그는 비슷한 프로젝트에서 일하고 있던 덴마크 기업가인 Michael Gronager와 Jan Moller를 소개받았습니다. 그로나거 씨는 초기 거래소인 마운트곡스의 붕괴로 손실된 암호화폐를 추적하기 위해 블록체인 분석을 사용해 왔습니다. 이 세 남자는 함께 체인 분석을 설립했습니다.
암호 산업이 확장되면서 블록체인 추적의 중요성이 점점 커지고 있습니다. 오늘날 일부 대형 암호화 회사는 고객의 활동을 모니터링하고 자금 세탁을 중단하도록 설계된 법률을 준수하기 위해 블록체인 분석 회사를 고용하고 있습니다. 파산 절차에서 분석 회사들은 파산한 암호화 회사들의 잔해를 분류하고, 손실된 자금을 찾기 위해 공개 거래 로그를 조사합니다.
암호 산업의 최근 침체는 추적 사업에 타격을 입혔습니다. 체인 분석의 경쟁사 중 하나인 엘립틱은 2월에 직원의 10%를 감원했습니다. 같은 달 체인 분석은 약 40명의 직원을 해고하여 약 5%를 감원했습니다.
하지만 블록체인 분석 회사들은 시장 붕괴의 최악의 영향으로부터 격리되었습니다. 체인 분석은 정확한 매출 수치를 밝히기를 거부했지만, 그로나거 씨는 암호화폐 시장의 위기에도 불구하고 지난해 회사의 매출이 70% 증가했다고 말했습니다. 이러한 성장은 부분적으로 회사의 비즈니스 모델의 기능입니다: 매출의 3분의 2는 법 집행 기관을 포함한 공공 기관과의 파트너십에서 발생하며, 시장이 붕괴되어도 비교적 안정적인 수입원이라고 회사는 말합니다.
연방 기록에 따르면 법무부는 라이언 펠튼 사건에 대한 작업에 대해 체인 분석에 12,500달러를 지불했습니다. 하지만 그 과제는 물거품이었습니다. 법무부, 재무부 및 기타 연방 기관은 트랜잭션을 매핑하는 Reactor라는 도구를 포함하여 Chainalysis의 블록체인 추적 소프트웨어를 사용할 수 있는 기능에 대한 비용을 지불합니다. 계약을 추적하는 비영리 단체 테크 인콰이어리의 전무이사인 잭 폴슨의 연방 기록 분석에 따르면 체인 애널리시스는 총 6,500만 달러 상당의 연방 정부와 활발한 계약을 맺고 있습니다.
그러나 최근 체인 분석은 솔라나와 같은 이름을 가진 새로운 유형의 암호화폐용 소프트웨어를 판매하여 명성을 얻은 추적 회사 TRM Labs를 포함한 소규모 경쟁업체와의 경쟁에 직면했습니다.
공공 기록 요청을 통해 얻은 이메일 로그에 따르면, 2021년 TRM의 한 관계자가 재무부에 이메일을 보내 체인 애널리시스에 독점 계약을 부여하기로 한 결정에 의문을 제기했습니다.
이메일에 따르면 TRM 담당자는 “왜 이 조달이 경쟁 입찰 절차를 따르지 않는지에 대한 합리적인 설명”을 요청했습니다. 담당자는 “유사한 기능을 가진 여러 공급업체가 요구 사항을 충족하고 있습니다.”라고 썼습니다. 회사 대변인에 따르면 TRM은 작년 초까지 재무부와 자체 계약을 체결했습니다. 그리고 TRM은 체인 애널리시스와 함께 FTX의 파산에 대한 작업을 위해 고용되었습니다.
에스테반 카스타뇨 TRM 최고경영자는 “우리는 비트코인 세계에서 이 멀티체인 세계로 넘어갔고, 사람들은 암호화폐 경제에서 어디서 발생하든 불법 활동을 추적할 도구가 필요하다”고 말했습니다. “새로운 자산, 새로운 블록체인이 끊임없이 등장할 것입니다.”
개인 정보 보호를 위해 싸우는 때때로, 블록체인의 투명성은 법 집행 기관에 도움이 되었습니다. 2020년, 체인 분석은 미국 수사관들과 협력하여 다크 웹에서 가장 큰 아동 포르노 웹사이트를 무너뜨렸습니다. 에이전트들은 블록체인을 분석해 비트코인을 이용해 불법 음란물을 구입한 고객들의 디지털 주소를 찾아냈습니다. 이 추적은 고객들이 애초에 비트코인을 샀던 암호화폐 거래소로 이어졌습니다. 그런 다음 정부는 지갑 소유자들의 신원을 확인하기 위해 그 회사들을 소환할 수 있었습니다.
이러한 법 집행의 승리에도 불구하고, 블록체인 추적 회사의 급속한 성장은 암호화폐 세계에 약간의 불안감을 불러일으켰습니다. 체인 분석의 정부 고객 중 한 명은 이민 및 세관 집행 기관으로, 연방 기록에 따르면 약 1,200만 달러로 증가할 수 있는 총 가치의 회사와 적극적인 계약을 체결했습니다. I.C.E. 대변인은 논평 요청에 응하지 않았습니다; 체인 분석의 설립자인 그로나거 씨는 기관이 마약 밀매와 싸우기 위해 블록체인을 추적하고 있으며, I.C.E.가 이민 집행을 위해 회사의 도구를 사용한 어떤 사례도 알지 못한다고 말했습니다.
개인 정보 보호 옹호자들에게, 그 회사와 I.C.E.의 관계는 위험한 경사로 보입니다.
암호화폐 개인정보보호업체 케이크월렛의 저스틴 에렌호퍼 임원은 “어떤 거래가 엘살바도르로 돈을 되돌려 보내고 있는지 블록체인 분석 도구를 사용하는 것은 매우 사소한 일”이라고 말했습니다. “그것은 그들에게 이민자들을 구체적으로 겨냥할 수 있는 새로운 각도를 제공합니다
에렌호퍼 씨는 10대 때 가상 화폐를 발견했습니다. 그 당시 그는 개인 브라우저를 사용하여 인터넷에서 L.G.B.T.Q. 콘텐츠를 검색하고 있었습니다. 왜냐하면 그는 아직 부모님께 나오지 않았기 때문입니다. 그 기술에 대한 그의 관심은 개인 정보 보호 도구로서의 잠재적인 사용에서 비롯되었습니다. 하지만 그 관점은 점점 구식이 되고 있습니다. 최근 몇 년 동안 월스트리트의 거래자와 실리콘 밸리의 벤처 자본가들이 온라인에서 부를 창출할 새로운 방법을 찾기 위해 암호화 세계로 몰려들면서 기술의 급진적이고 이상주의적인 전통은 대체로 더 실용적인 접근 방식으로 자리를 내주었습니다.
암호화폐의 역사에 관한 2019년 책의 저자 핀 브런튼은 “우리가 디지털 현금과 화폐라고 생각하는 것의 초기 추진력은 사생활이었습니다,”라고 말했습니다. “그것은 완전히 뒤집혔습니다.”
Cake Wallet은 블록체인 추적 산업에 대한 일종의 역공인 암호화 거래를 추적하기 쉽게 만드는 도구를 개발하고 있는 소수의 회사 중 하나입니다. 이 회사의 주요 제품 중 하나는 다른 암호화폐보다 추적이 어려운 이른바 프라이버시 코인인 모네로와 호환되는 암호화폐 지갑입니다. 모든 자금 교환은 공개적으로 기록되지만 거래 정보가 가려져 어떤 지갑이 돈을 보냈는지, 받았는지 훨씬 더 알 수 없습니다.
블록체인 추적 소프트웨어를 회피하고자 하는 투자자는 혼합기라고 알려진 서비스를 통해 자금을 이동할 수도 있습니다. 혼합기는 여러 가닥의 거래를 받은 다음 이를 결합하여 돈의 출처와 목적지를 모호하게 합니다. 지난 8월 미 재무부는 북한 해커들이 훔친 수억 달러를 포함해 70억 달러가 넘는 가상화폐를 세탁하는 데 사용됐다며 미국인들에게 토네이도 캐시라는 인기 믹서 사용을 금지했습니다.
그 제재는 암호화폐 투자자들의 항의를 불러일으켰습니다. Tornado Cash 고객 그룹은 혼합기가 개인 정보 보호에 필수적이라고 주장하며 금지를 막아달라고 재무부를 고소했습니다. 원고 중 한 명은 러시아의 보복이 두려워 익명으로 남아있기를 바라며 우크라이나 전쟁 노력에 기부하기 위해 이 서비스를 사용했다고 말했습니다.
Chainalysis는 Monero나 Wasabi Wallet이라고 불리는 또 다른 암호화 개인 정보 보호 서비스와 같은 기술과 싸우기 위해 사용하는 기술에 대해 공개적으로 거의 언급하지 않습니다. 그러나 회사는 이러한 거래를 추적하려고 합니다: 체인 애널리틱스는 공개 기록 요청을 통해 입수한 문서에 따라 제재를 감독하는 재무부 산하 외국 자산 관리국에 ‘와사비 데믹스 서비스’를 제공했습니다.
이러한 도구에 대한 정부의 접근은 구식 암호화 옹호자들을 놀라게 했습니다. “비트코인은 우리가 상상했던 것 중 최악의 보안 감시 악몽이 될 수 있습니다. 모든 사람이 비트코인을 사용하지만 모든 사람의 거래 내역은 완전히 공개되어 있고 모든 사람이 얼마나 많은 돈을 가지고 있는지 모두가 알고 있는 세상입니다.”라고 와사비 월렛의 설립자인 zkSnacks의 CEO Max Hillebrand는 말했습니다. “그것은 제가 살기에 편안하지 않은 세상입니다.”
4월의 어느 날 아침, 그로나거 씨는 맨하탄의 메리어트 마키스 호텔에서 Chainalysis가 주최하는 업계 컨퍼런스인 Links 2023의 객실 가득 찬 손님을 맞이하며 무대에 올랐습니다. 그는 오렌지색 운동화와 오렌지색 시계줄을 매치한 오렌지색 체인 분석 티셔츠를 입었습니다. 머리 위로 한 줄의 빛나는 주황색 불빛이 매달려 있었습니다.
“이제는 무언가를 만들 때입니다.”라고 그로나거 씨가 선언했습니다. “그리고 우리는 실제로 그렇게 하고 있습니다.”
블록체인 분석은 한때 괴짜 산업의 괴짜 하위 문화에 불과했지만, 최근에는 주류 매력의 빛을 얻고 있습니다. 트위터에서 수십만 명의 팔로워를 가진 안락의자 탐정들은 암호 사기를 폭로하기 위해 추적 소프트웨어를 사용합니다. 체인 분석은 2019년부터 링크스 컨퍼런스를 주최해 왔지만, 가장 최근의 에디션은 가장 큰 규모로, 한때 N.F.L. 드래프트를 주최했던 장소에 900명의 참석자가 모였습니다.
11월에 기술 저널리스트 Andy Greenberg는 Chainalysis의 부상에 대한 영화적 설명인 “Tracers in the Dark”를 출판했습니다. 이 영화는 가장 유명한 초기 조사 중 몇 가지를 자세히 설명합니다. 이 책에 소개된 많은 법 집행 기관 인사들은 블록체인 추적 세계에서 유명인사의 지위를 얻었고 기술의 내부 작동에 대한 지식을 급여가 높은 기업 일자리에 활용했습니다.
아동 포르노 사건을 해결하는 데 도움을 준 전 국세청 요원 티그란 감바리안이 궁지에 몰린 암호화폐 거래소 바이낸스의 컴플라이언스 임원 자격으로 링크스 컨퍼런스에 참석했습니다. “전 마치 전설을 만난 것 같아요,” 라고 한 팬이 감바리안 씨와 악수를 하면서 말했습니다.
감바리안 씨와 다른 정부 수사관들은 연쇄 분석의 기술을 사용하여 테러리스트와 암약상을 추적했습니다. 하지만 오늘날 암호 산업에서 가장 나쁜 행동은 틀림없이 더 싸우기 어렵습니다. 비밀스러운 경영진이 운영하는 사기성 해외 기업, 계좌의 구멍을 은폐하기 위해 복잡한 금융 엔지니어링에 종사하는 기업입니다. Levin씨는 Chain Analysis가 고객이 암호화 세계에서 비즈니스 위험을 평가하는 데 도움이 되는 새로운 제품 기능을 제공하는 것을 고려하고 있다고 말했습니다.
그는 “FTX 이후 모두가 상대방의 위험에 대해 훨씬 더 많은 질문을 하기 시작했다”고 말했습니다. “우리는 어떻게 하면 그들이 정보에 입각한 결정을 내릴 수 있도록 훨씬 더 나은 형태의 정보를 제공할 수 있을지 생각하고 있습니다.”
그러나 체인 분석은 정화하려는 산업에 깊이 빠져 있습니다. 매출의 3분의 1은 민간 부문에서 발생합니다. 다른 블록체인 기업들은 소프트웨어를 사용하여 시장 정보를 수집합니다. 회사의 장기적인 전망은 암호화폐의 지속적인 성장에 달려 있습니다. 링크스 컨퍼런스에서 Gronager 씨는 그래프와 통계로 가득 찬 슬라이드 프레젠테이션을 클릭하여 시장 침체기 동안 업계의 탄력성을 보여주었다고 말했습니다. “우리는 모든 가치가 블록체인에서 움직일 것이라고 믿습니다.”라고 한 슬라이드가 읽혔습니다.
회의와 별도로, 회사의 손님들 중 일부가 개인적으로 우려를 표명했습니다. 정부가 보기에 암호화를 합법화하려고 노력함으로써 체인 분석은 단순히 증권법을 위반하거나 광범위한 사기 행위를 하는 회사에 대한 은폐를 제공한 것입니까?
전직 증권거래위원회 공무원이자 빈번한 암호화폐 비평가인 존 스타크는 범죄를 파괴하는 블록체인 추적자들의 이야기가 암호화폐 산업의 홍보 플레이북의 일부가 되었다고 말했습니다. “‘이봐, 우리는 우리의 규정 준수를 돕기 위해 이 사람들을 사용하고 있어’라는 생각은 그저 더 속임수일 뿐이야,”라고 그는 말했습니다. “가면 무도회 같은 거.”
링크스의 첫날, 레빈 씨는 지난 1월 바이낸스의 새로운 최고 컴플라이언스 책임자로 고용된 전직 연방 검사 노아 펄먼과 우호적인 질의응답을 위해 무대에 등장했습니다. 펄먼 씨가 합류한 지 두 달 후 상품 선물 거래 위원회는 거래소의 고객들이 심각한 규정 준수 실패로 돈을 세탁할 수 있게 됐다며 바이낸스를 고소했습니다.
하지만 바이낸스는 그것이 새로운 국면을 맞고 있다고 주장합니다. 그 회사는 감바리안 씨와 같은 전직 수사관들을 고용했습니다. 그리고 Chainalysis에서 50개 이상의 소프트웨어 계정을 구입하여 블록체인 추적에 투자했습니다.
Before a new breed of cryptocurrency detectives helped bring him down, Ryan Felton marketed his crypto scheme with a grandiose promise: He was creating “Netflix on the blockchain.”
He called the crypto-themed streaming service FLiK. For a small amount of the popular digital currency Ether, customers could purchase a FLiK token, which would give them access to shows and movies broadcast on the new platform. Mr. Felton described the project as an “entertainment revolution”; crypto enthusiasts bought more than $2 million worth of FLiK coins.
But the streaming business never materialized. Instead, Mr. Felton bought a $1.5 million house, along with $32,000 in diamonds. He spent $180,000 more on a red Ferrari.
When cryptocurrencies hit the mainstream in the 2010s, the technology was widely viewed as a perfect vehicle for crime. A drug dealer or scam artist could transfer large quantities of money instantly, without relying on a bank to validate the transaction. To early advocates, crypto was appealing because it promised the secrecy and anonymity of cash, without the inconvenience of face-to-face exchanges.
That secrecy was an illusion. Crypto transactions are inscribed on a publicly viewable ledger called a blockchain. To the untrained observer, blockchain records are unintelligible — a jumble of meaningless letters and numbers. But a growing industry is dedicated to deciphering them.
At the center is the New York analytics start-up Chainalysis, which was valued at $8.6 billion after a funding round last year. With tens of millions of dollars in federal contracts, Chainalysis has built a reputation as one of the crypto industry’s leading detectives — a team of blockchain analysts that helps the government track crypto transactions.
As federal agencies orchestrate an aggressive crackdown on crypto fraud, Chainalysis has come to occupy an increasingly important position in the industry. The company markets itself to the government and private companies as a force for good in a badly behaved sector — a firm whose business is solving crimes and cooperating with public officials.
After the FTX exchange imploded, its bankruptcy lawyers hired Chainalysis to disentangle the web of entities at the center of Sam Bankman-Fried’s empire and track the $400 million in crypto that a hacker stole from FTX’s accounts. Chainalysis has also been conducting some light diplomacy: In April, it hosted a conference in Manhattan to bring together government officials and the newly chastened crypto executives who are trying to win back their trust. Guests received socks stitched with the Chainalysis logo.
But that ambassadorial role has also put Chainalysis at odds with some of crypto’s most passionate advocates, who envisioned digital money as a private, anonymous financial network. That clash is a battle for crypto’s future, and it’s unfolding at a turbulent moment in the industry’s short history.
From the government’s perspective, Chainalysis is arguably the most trusted company in the industry — but only because it sells powerful tools aimed at penetrating the veil of secrecy that made crypto attractive in the first place.
The blockchain is “oftentimes the key to unlocking a case,” said Jonathan Levin, 32, one of the founders of Chainalysis. “It’s more traceable and more conclusive.”
In late 2020, Mr. Felton was indicted on charges that he had used investors’ funds to finance his extravagant lifestyle. He went on trial in Atlanta last summer. Testifying for the prosecution was Beth Bisbee, a Chainalysis investigator who once worked for the Drug Enforcement Administration. In 2014, her analysis of blockchain records helped the D.E.A. track down an internet drug dealer in Arizona.
That investigation was relatively low-tech: Ms. Bisbee pasted Bitcoin transaction logs into a spreadsheet, which she searched for clues. These days, crypto fraud is more complicated, involving multiple types of currencies, each with its own blockchain. Chainalysis makes software that can do the time-consuming work automatically.
In the courtroom, Ms. Bisbee presented a colorful diagram mapping the movement of the millions of dollars’ worth of Ether that investors spent on Mr. Felton’s tokens. The funds had been routed to a series of crypto wallets, digital repositories where people can store their holdings. Using a forensic technique called clustering, Ms. Bisbee showed that all those wallet addresses belonged to the same person: Mr. Felton. From those accounts, he had moved his investors’ Ether to one exchange before transferring it to another. Then he’d converted the Ether into cash.
“What was the source of the vast bulk of those funds before they were wired out?” one of the prosecutors asked Ms. Bisbee.
“The FLiK token sales,” she replied.
The prosecution presented its case over four days in July. On the last day, Mr. Felton pleaded guilty.
A new kind of crypto business
About a decade ago, Mr. Levin, then a master’s student in economics at Oxford University, was at a pub with a friend when the conversation turned, naturally, to the topic of cryptocurrency arbitrage. Variations in the price of Bitcoin across two exchanges had created a moneymaking opportunity: Buy Bitcoin at the lower price, then sell it for a profit.
The arbitrage trade proved too time-consuming and logistically complicated for Mr. Levin to execute. “I probably had, like, 100 pounds to my name,” he said. But the conversation ignited Mr. Levin’s fascination with Bitcoin. The digital currency was invented in 2008 by a mysterious figure named Satoshi Nakamoto, who envisioned a private, decentralized form of commerce that would operate outside the supervision of any government or financial institution.
Mr. Levin was no radical libertarian, however. A 20-something from the United Kingdom, he was interested in the inner workings of the technology, and he saw an opportunity for professional advancement: Not many other people seemed to be studying cryptocurrencies. At the time, Bitcoin was still considered the domain of hackers and drug dealers; none of Mr. Levin’s professors wanted to supervise his research.
Undeterred, Mr. Levin started attending crypto conferences and eventually wrote a master’s thesis titled, “Creating a decentralised payment system: A study of Bitcoin.” But he still had questions.
“No one understood how and why people were actually using crypto,” Mr. Levin said. “If you could package that information up and supply that to all of the most important stakeholders, you can build systemically one of the most important companies.”
While he was still at Oxford, Mr. Levin started a blockchain analytics company called Coinometrics, but it soon fizzled. (“It’s probably not the best idea to meet your co-founders on Reddit,” he said.) Then, in early 2015, he was introduced to Michael Gronager and Jan Moller, Danish entrepreneurs who were working on a similar project. Mr. Gronager had been using blockchain analysis to track crypto lost in the collapse of Mt. Gox, an early exchange. Together, the three men founded Chainalysis.
As the crypto industry has expanded, blockchain tracking has become increasingly important. These days, some of the largest crypto companies hire blockchain analytics firms to help monitor their customers’ activity and comply with laws designed to stop money laundering. In bankruptcy proceedings, analytics firms sort through the remains of collapsed crypto companies, investigating public transaction logs to locate missing funds.
The crypto industry’s recent downturn has taken a toll on the tracking business. Elliptic, one of Chainalysis’ competitors, cut 10 percent of its staff in February. The same month, Chainalysis laid off about 40 employees, a roughly 5 percent cut.
But blockchain analysis companies have been insulated from the worst effects of the market crash. Chainalysis declined to reveal its exact sales figures, but Mr. Gronager said the company’s revenue increased 70 percent last year despite the crisis in crypto markets. That growth is partly a function of the company’s business model: Two-thirds of its revenue comes from partnerships with public institutions, including law-enforcement agencies, the company says, a source of income that remains relatively stable even when the market implodes.
The Justice Department paid Chainalysis $12,500 for its work on the Ryan Felton case, according to federal records. But that assignment was a drop in the bucket. The Justice Department, the Treasury Department and other federal agencies pay for the ability to use Chainalysis’ blockchain-tracing software, including a tool called Reactor, which maps transactions. In total, Chainalysis has active contracts with the federal government worth about $65 million, according to an analysis of federal records by Jack Poulson, the executive director of the nonprofit Tech Inquiry, which tracks contracts.
Lately, though, Chainalysis has faced competition from smaller rivals including TRM Labs, a tracking firm that has gained prominence by selling software for new types of cryptocurrencies with names like Solana.
In 2021, an official at TRM emailed the Treasury Department to question its decision to award an exclusive contract to Chainalysis, according to email logs obtained through a public records request.
The TRM representative asked for a “rationale as to why this procurement isn’t following a competitive bid process,” according to the emails. “There are multiple providers with analogous capabilities that meet” the requirements, the representative wrote. By early last year, TRM had secured its own contract with the Treasury Department, according to a company spokeswoman. And TRM was hired alongside Chainalysis to work on FTX’s bankruptcy.
“We went from a Bitcoin world to this multi-chain world, and people needing tools to follow illicit activity no matter where it happens in the crypto economy,” said Esteban Castaño, TRM’s chief executive. “There’s constantly going to be new assets, new blockchains.”
Fighting for privacy
At times, the transparency of the blockchain has been a boon to law enforcement. In 2020, Chainalysis worked with U.S. investigators to bring down the largest child-pornography website on the dark web. By analyzing the blockchain, agents located the digital addresses of customers who were using Bitcoin to buy the illegal pornography. The trail led to the crypto exchanges where the customers had bought their Bitcoin in the first place; the government could then subpoena those firms to establish the wallet owners’ identities.
Despite those kinds of law-enforcement victories, the rapid growth of blockchain-tracking firms has provoked some uneasiness in the crypto world. One of Chainalysis’s government clients is Immigration and Customs Enforcement, which has an active contract with the company worth a total that could rise to roughly $12 million, according to federal records. An I.C.E. spokesman did not respond to requests for comment; Mr. Gronager, the Chainalysis founder, said the agency tracks blockchains to combat drug trafficking, and that he’s not aware of any cases in which I.C.E. has used his company’s tools for immigration enforcement.
To privacy advocates, the company’s relationship with I.C.E. looks like a slippery slope.
“It’s pretty trivial to use a blockchain analysis tool to see what transactions are sending money back to El Salvador,” said Justin Ehrenhofer, an executive at the crypto privacy firm Cake Wallet. “That gives them a new angle to specifically target immigrants.”
Mr. Ehrenhofer discovered virtual currencies when he was a teenager; at the time, he was using private browsers to look up L.G.B.T.Q. content on the internet, because he hadn’t yet come out to his parents. His interest in the technology stemmed from its potential use as a privacy tool. But that viewpoint is increasingly old-fashioned. In recent years, the radical, idealistic traditions of the technology have largely given way to a more pragmatic approach, as Wall Street traders and Silicon Valley venture capitalists have flocked to the crypto world, in search of new ways to generate wealth online.
“The initial impetus for what we think of as digital cash and currency was privacy,” said Finn Brunton, the author of a 2019 book about the history of crypto. “It’s flipped all the way around.”
Cake Wallet is one of a handful of companies still developing tools to make crypto transactions less traceable, a kind of counteroffensive against the blockchain-tracking industry. One of the firm’s main products is a crypto wallet compatible with Monero, a so-called privacy coin that’s harder to track than other cryptocurrencies. Every exchange of funds is recorded publicly, but the transaction information is obscured, making it much harder to see which wallet sent or received the money.
Investors aiming to evade blockchain-tracking software can also move funds through services known as mixers, which receive multiple strands of transactions and then combine them to obscure the source and destination of the money. In August, the Treasury Department barred Americans from using a popular mixer called Tornado Cash, saying it had been used to launder more than $7 billion in virtual currency, including hundreds of millions of dollars stolen by North Korean hackers.
The sanctions provoked an outcry from crypto investors. A group of Tornado Cash customers sued the Treasury Department to block the prohibition, arguing that mixers are essential to protecting privacy. One of the plaintiffs said he used the service to donate to the Ukrainian war effort, hoping to stay anonymous for fear of retaliation from Russia.
Chainalysis says little publicly about the techniques it uses to combat technologies like Monero or another crypto privacy service called Wasabi Wallet. But the company is trying to trace those transactions: Chainalysis has offered “Wasabi Demixing services” to the Office of Foreign Assets Control, a unit of the Treasury Department that oversees sanctions, according to documents obtained through a public records request.
The government’s access to such tools has alarmed old-school crypto advocates. “Bitcoin could be the worst surveillance nightmare that we’ve ever imagined — a world where everyone uses Bitcoin, but everybody’s transaction history is totally public and everyone knows how much money everyone has,” said Max Hillebrand, the chief executive of zkSNACKs, the company behind Wasabi Wallet. “That’s not a world I’d be comfortable living in.”
Cleaning up crypto
One morning in April, Mr. Gronager walked onstage at the Marriott Marquis hotel in Manhattan, welcoming a roomful of guests to Links 2023, an industry conference hosted by Chainalysis. He wore an orange Chainalysis T-shirt, matching his orange sneakers and orange watch strap. A line of glowing orange lights hung overhead.
“It’s time to build things,” Mr. Gronager proclaimed. “And we’re actually doing that.”
Blockchain analysis was once just a nerdy subculture of a nerdy industry, but recently it’s gained a sheen of mainstream glamour. On Twitter, armchair sleuths with hundreds of thousands of followers use tracking software to expose crypto scams. Chainalysis has hosted the Links conference since 2019, but the most recent edition was the largest, with 900 attendees gathered at a venue that once hosted the N.F.L. Draft.
In November, the technology journalist Andy Greenberg published “Tracers in the Dark,” a cinematic account of the rise of Chainalysis that details several of its highest-profile early investigations. Many of the law-enforcement figures profiled in the book have achieved celebrity status in the blockchain-tracking world and parlayed their knowledge of the technology’s inner workings into high-paying corporate jobs.
Tigran Gambaryan, a former Internal Revenue Service agent who helped crack the child pornography case, attended the Links conference in his new capacity as a compliance executive for Binance, the embattled cryptocurrency exchange. “I feel like I’ve met a legend,” one admirer said as he shook Mr. Gambaryan’s hand.
Mr. Gambaryan and other government investigators used Chainalysis’s technology to pursue terrorists and dark-net drug dealers. But the worst behavior in the crypto industry today is arguably even more difficult to combat: fraudulent offshore firms run by secretive executives, companies that engage in complex financial engineering to cover up holes in their accounts. Mr. Levin said Chainalysis is considering offering new product features that would help customers evaluate business risks in the crypto world.
“Everyone, after FTX, started to ask a lot more questions about counterparty risk,” he said. “We’re thinking about how do we present even better forms of information to them so that they can make informed decisions.”
But Chainalysis is deeply enmeshed in the industry it’s trying to clean up. A third of its revenue comes from the private sector; other blockchain companies use its software to gather market information. The firm’s long-term prospects depend on crypto’s continued growth. At the Links conference, Mr. Gronager clicked through a slide presentation full of graphs and statistics that he said showed the industry’s resilience during the market downturn. “We believe all value will move on the blockchain,” one slide read.
On the sidelines of the conference, some of the company’s guests privately expressed apprehension. By trying to legitimize crypto in the eyes of the government, was Chainalysis simply providing cover for companies that violate securities law or engage in widespread fraud?
The stories of crime-busting blockchain tracers have become part of the crypto industry’s public-relations playbook, said John Stark, a former Securities and Exchange Commission official and frequent crypto critic. “The idea that ‘Hey, we’re using these people to help us with our compliance,’ it’s just more subterfuge,” he said. “Some kind of masquerade.”
On the first day of Links, Mr. Levin appeared onstage for a friendly Q. and A. with Noah Perlman, a former federal prosecutor who was hired in January as Binance’s new chief compliance officer. Two months after Mr. Perlman joined, the Commodity Futures Trading Commission sued Binance, saying that gross compliance failures had allowed the exchange’s customers to launder money.
But Binance claims it’s turning over a new leaf. The company has hired former investigators like Mr. Gambaryan. And it has invested in blockchain tracking, buying more than 50 software accounts from Chainalysis.