[NYT]Mitch McConnell Suffers an Episode at the Capitol, Freezing Midsentence
마치 의학적인 에피소드처럼 보였던 81세의 매코넬 씨는 미 국방부 정책 법안에 대한 발언을 시작할 때 생각의 끈을 잃은 것처럼 보였고 계속해서 말을 할 수 없었습니다. 동료들과 보좌관들은 개입하기 전에 잠시 어색한 순간을 기다렸고, 상원의원의 팔을 잡고 마이크에서 그를 이끌었습니다.
매코넬 의원이 혼란스러운 모습으로 침묵을 지키며 주위를 두리번거리자 공화당 지도부 소속인 아이오와 주의 조니 에른스트 상원의원이 “당신은 좋은 미치입니까?”라고 물었습니다.
공화당 2인자인 사우스다코타주의 존 튠 상원의원이 재빨리 개입해 맥코넬 의원이 중단했던 곳을 다시 선택했고, 그 뒤를 이어 그의 지도부 팀이 따라왔습니다.
그리고 매코넬 씨는 뉴스 미디어로부터 평소보다 더 많은 질문을 받고 명확하게 답변하기 위해 돌아왔습니다. 무슨 일이 있었느냐는 질문에 매코넬 씨는 “저는 괜찮습니다”라고만 말하고 지도자로서의 의무를 계속할 수 있었다고 말했습니다.
보좌관들은 나중에 그가 약간의 현기증을 경험했지만 몇 분 안에 말을 재개할 수 있었다고 언급했고, 얼마 지나지 않아 캘리포니아 공화당 케빈 매카시 의장과 정기적인 주간 회의를 열었습니다. 그들은 그 사건의 여파로 그가 의사의 진찰을 받았는지 여부를 포함하여 그의 건강 상태에 대한 자세한 설명을 거부했습니다.
이 상황은 상원에서 최고 공화당원의 고령과 허약한 상태를 가장 최근에 상기시켜 그의 미래와 그의 당의 미래에 대한 의문을 제기했습니다.
올해 초 역사상 가장 오래 재임한 상원 원내대표가 된 매코넬 의원은 지난 3월 모금 행사 도중 워싱턴의 한 호텔에서 넘어져 뇌진탕을 입은 뒤로 더디게 움직였고 청력 상실로 고생했습니다. 그의 동맹국들은 그가 사적인 회의를 계속 맡고 있다며 그의 능력이 떨어졌다는 어떤 제안도 거부했습니다. 그들은 수요일에 다시 자신감을 나타냈습니다.
“몇 달 전 그가 넘어져서 머리를 부딪혀 병원에 입원했을 때 걱정이 되었습니다.”라고 공화당 3인자이자 의사인 와이오밍주의 존 배러소 상원의원이 수요일에 맥코넬을 그의 사무실로 안내했습니다. “그리고 그는 놀라운 회복을 했습니다. 그는 우리의 회의를 이끄는 일을 아주 잘 했고, 오늘 언론이 그에게 한 모든 질문에 대답할 수 있었습니다. 그리고, 당신은 그가 평소보다 더 많은 질문에 대답했다는 것을 알아차릴 수 있습니다.”
그럼에도 불구하고 매코넬 씨는 가을 이후 신체적으로 쇠약해진 모습을 보였는데, 이로 인해 갈비뼈가 부러지고 재활 센터에서 시간을 보내고 다시 돌아오기 전에 한 달 이상 상원에 결석했습니다. 어릴 때 소아마비에 걸린 공화당 지도자는 항상 조심스럽게 발을 디디고 계단을 피했지만 최근 상원을 이동할 때 부상을 입은 이후 눈에 띄게 더 조심했습니다.
그는 수십 년 동안 상원에서 자신의 당을 이끌었던 지배적인 역할에서 한 걸음 물러났습니다. 그는 올해 초 재앙적인 연방 채무 불이행을 피하기 위한 거래에 대한 백악관과 의회 공화당 간의 치열한 협상과 거리를 두면서 이 문제를 매카시 대통령에게 전적으로 맡겼습니다.
참석자들에 따르면 매코넬 씨는 국회의사당에서 매주 열리는 비공개 공화당 오찬에서 발언 빈도가 적다고 합니다.
그리고 최근 며칠 동안 그는 때때로 상원의 입법 작업에 덜 적극적이었습니다. 국방부의 연례 법안 논의 구조에 대한 공화당의 협상을 주도한 사람은 유력한 후계자로 널리 여겨지고 있는 튠 씨로, 통상 군사 정책에 깊은 관심을 갖고 있는 매코널 씨가 맡았습니다.
수요일의 에피소드는 비공개 파티 점심 식사 후 주간 잠복으로 알려진 것에서 그를 수행하는 동료들에게 분명히 경각심을 주었습니다. 매코넬이 언론 행사에서 자주 말을 신중하게 고르고, 질문에 대답하고 싶지 않을 때는 침묵하는 것을 좋아했기 때문에, 뉴스 미디어 의원들과 상원 의원들 모두 맥코넬이 어려움을 겪고 있다는 것을 깨닫는 데는 잠시 시간이 걸렸습니다. 최근 몇 차례 보청기를 사용하는 맥코넬 씨도 자신에게 향하는 질문을 듣는 데 어려움을 겪는 것으로 보였습니다.
그러나 수요일에, 다른 문제가 있다는 것이 분명했습니다.
“더 하고 싶은 말이 있나요, 아니면 그냥 사무실로 돌아갈까요?” 바라소 씨는 에피소드 중에 맥코넬 씨에게 팔을 잡으며 물었습니다. “언론에 더 할 말이 있습니까?”
두 명의 신경과 의사는 맥코넬 씨를 검사하지 않았고 사건의 비디오만 봤다고 강조했지만, 이 사건에 대한 몇 가지 가능한 설명이 있다고 말했습니다.
예일대학교의 신경과 의사이자 뇌졸중 전문가인 리 슈웜 박사와 U.C.L.A 의과대학의 신경과 의사인 제프리 세이버 박사는 이 증상에 대한 가장 가능성이 높은 두 가지 이유는 일종의 작은 뇌졸중인 일시적인 허혈성 발작 또는 부분적인 발작이라고 말했습니다.
“만약 제가 그의 의사이거나 청중이었다면, 저는 그에게 즉시 응급실로 가라고 권했을 것입니다”라고 슈밤 박사는 말했습니다.
일시적인 허혈 발작은 뇌의 일부로의 혈류가 일시적으로 차단될 때 발생합니다. 보통 5분에서 10분 정도 지속된다고 슈밤 박사는 말했습니다.
세이버 박사는 머리 부상으로 인한 발작도 가능했다고 말했습니다. 신경과 의사들은 편두통이 그 증상의 가능성이 낮은 또 다른 원인이라고 말했습니다.
맥코넬 씨는 2020년에 7선으로 재선되었고, 출마를 선택한다면 2026년에 다시 투표에 참여하게 될 것입니다. 그는 과반을 되찾지 못한 상원 선거운동을 감독한 뒤 매코널 후보를 반대하기로 한 플로리다주의 릭 스콧 상원의원의 도전을 보류한 뒤 11월 당 대표로 재선됐습니다. 매코넬 씨는 압도적인 다수의 공화당 의원들의 지지를 받았지만, 매코넬 씨는 보통 경쟁 없이 지도자로 임명되었기 때문에 도전 자체는 주목할 만했습니다.
그의 추락과 그에 따른 건강 문제는 회원 자격이 고령화된 기관에서 직면한 도전의 또 다른 표시였습니다. 최근 90세가 된 캘리포니아주 민주당 다이앤 파인스타인 상원의원은 올해 초 여러 건강 문제로 몇 달 동안 상원을 비웠으며, 그녀의 부재로 민주당은 아슬아슬하게 분열된 상원에서 논란이 많은 일부 사법 후보자를 확인하는 데 일시적으로 지연되었습니다.
수요일에 기자들에게 말하기 위해 돌아온 후, 맥코넬 씨는 하원이 바이든 대통령을 탄핵할 전망, 헌터 바이든의 형사 사건 및 세출 과정 상태에 대한 질문에 일관되게 답했습니다.
그가 대답하지 않기로 선택하고 웃어넘긴 한 가지 질문은 그가 물러날 경우 누가 그를 대신하여 지도자가 될 것인지에 대한 질문이었습니다.
지나 콜라타, 카일라 궈, 루크 브로드워터가 보고에 기여했습니다.
Senator Mitch McConnell, the longtime Republican leader who had a serious head injury in a fall earlier this year, froze midsentence during an appearance at his weekly news conference in the Capitol on Wednesday and was briefly escorted away from the microphones to recover.
In what seemed to be a medical episode, Mr. McConnell, 81, appeared to lose his train of thought when beginning his remarks on a pending Pentagon policy bill and was unable to continue speaking. Colleagues and aides waited a few awkward moments before intervening, taking the senator by the arm and leading him away from the microphones.
“Are you good Mitch?” asked Senator Joni Ernst of Iowa, a member of the Republican leadership, as Mr. McConnell remained silent and gazed around, appearing disoriented.
Senator John Thune of South Dakota, the No. 2 Republican, quickly stepped in and picked up where Mr. McConnell had left off, followed by the rest of his leadership team.
Mr. McConnell then returned to take a number of questions from the news media — more than usual — and answered them clearly. Asked what had occurred, Mr. McConnell said only, “I’m fine,” and said he was able to continue with his leadership duties.
Aides later said that he had experienced some lightheadedness but noted he was able to resume speaking within minutes, and not long after, held his regular weekly meeting with Speaker Kevin McCarthy, Republican of California. They declined to elaborate on his medical status, including whether he had been examined by a physician in the aftermath of the episode.
The situation was just the latest reminder of the advanced age and frail condition of the top Republican in the Senate, raising questions about his future and that of his party.
Mr. McConnell, a Kentucky lawmaker who became the longest-serving Senate leader in history at the beginning of the year, has moved more slowly and struggled with hearing loss since he fell at a Washington hotel in March during a fund-raising event, sustaining a concussion. His allies have rejected any suggestion that his abilities have declined, saying he remains in charge in private sessions. They expressed confidence again on Wednesday.
“I was concerned when he fell and hit his head a number of months ago and was hospitalized,” said Senator John Barrasso of Wyoming, the No. 3 Republican and a medical doctor, who escorted Mr. McConnell to his office on Wednesday after the minority leader fell mute. “And he has made a remarkable recovery. He’s done a great job leading our conference, and he was able to answer every question that the press asked him today. And, you may note, he answered more questions than he normally does.”
Still, Mr. McConnell has appeared physically diminished since the fall, in which he also broke a rib, spent time in a rehabilitation center and was absent from the Senate for more than a month before returning. The Republican leader, who had polio as a child, has always tread carefully and avoided stairs but has been noticeably more careful since his recent injuries when moving around the Senate.
He has taken a step back from the dominant role he has played at the helm of his party in the Senate for decades. He kept his distance from intense negotiations between the White House and congressional Republicans earlier this year on a deal to avert a catastrophic federal debt default, ceding the issue entirely to Mr. McCarthy.
Mr. McConnell speaks less frequently at the weekly closed-door Republican luncheon in the Capitol, according to attendees.
And in recent days, he has sometimes been less active in the Senate’s legislative work. It was Mr. Thune, who is widely regarded as a potential successor, who led negotiations for Republicans on the structure of the debate on the annual Pentagon bill, a role usually relished by Mr. McConnell, who is keenly interested in military policy.
Wednesday’s episode was clearly alarming to colleagues accompanying him at what is known as the weekly stakeout following the closed party lunch. It took a few moments for both members of the news media and the Senate to recognize that Mr. McConnell was struggling, since he often picks his words carefully at media events and has a penchant for remaining silent when he does not wish to respond to a question. On a few recent occasions, Mr. McConnell, who uses hearing aids, also seemed to have difficulty hearing questions directed to him.
But on Wednesday, it was obvious that something else was the matter.
“Is there anything else you want to say, or should we just go back to your office?” Mr. Barrasso asked Mr. McConnell during the episode, taking him by the arm. “Do you want to say anything else to the press?”
There are several possible explanations for the episode, two neurologists said, although they stressed that they did not examine Mr. McConnell and only saw video of the incident.
Dr. Lee Schwamm, a neurologist and stroke expert at Yale, and Dr. Jeffrey Saver, a neurologist at the U.C.L.A. School of Medicine, said that the two most likely reasons for the episode were a transient ischemic attack — a sort of mini stroke — or a partial seizure.
“If I were his doctor or was in that audience, I would have recommended he go to the emergency room immediately,” Dr. Schwamm said.
Transient ischemic attacks occur when blood flow to part of the brain is temporarily blocked. They usually last for five to 10 minutes, Dr. Schwamm said.
A seizure, perhaps resulting from a head injury, was also possible, Dr. Saver said. The neurologists said a migraine was another less likely possible cause of the episode.
Mr. McConnell was re-elected to a seventh term in 2020, and he would be on the ballot again in 2026 if he chose to run. He was re-elected as party leader in November after holding off a challenge from Senator Rick Scott of Florida, who decided to oppose Mr. McConnell after overseeing a Senate campaign operation that was unable to regain the majority. Mr. McConnell had the support of an overwhelming majority of Republicans, but the challenge itself was noteworthy because Mr. McConnell had typically been named leader without a contest.
His fall and the subsequent health issues were another display of the challenges faced in an institution with an aging membership. Senator Dianne Feinstein, Democrat of California, who recently turned 90, was away from the Senate for months earlier this year with a variety of health issues, and her absence temporarily slowed Democrats from confirming some contentious judicial nominees in the narrowly divided Senate.
After returning to speak to reporters on Wednesday, Mr. McConnell coherently answered questions on the prospects for the House impeaching President Biden, the criminal case of Hunter Biden and the state of the appropriations process.
One question he chose not to answer and laughed off before walking away was a query about who he would favor to replace him as leader if he stepped aside.
Gina Kolata, Kayla Guo and Luke Broadwater contributed reporting.