[NYT]Jeff Zucker’s View From Outside CNN: He Could Do Better
그들이 얻은 것은 그 출구에 대한 놀라운 솔직함이었습니다.
CNN의 사장으로 9년간 재직했던 제프 저커는 이 그룹에게 네트워크의 이전 소유주들이 그를 제거하기 위한 구실로 앨리슨 골러스트와의 관계를 사용했다고 생각한다고 말했습니다.
디즈니의 밥 아이거를 포함한 다른 유명 미디어 경영진이 같은 날 연설하기로 예정된 학생들 앞에서 저커 씨는 CNN의 전 커뮤니케이션 책임자인 골러스트 씨와의 관계를 공개하지 않은 것을 위험한 무기를 건네는 것에 비유했습니다.
“제가 그들에게 총을 주었고, 그들은 그것으로 저를 쐈습니다,” 라고 사람들이 말했습니다.
저커 씨가 그의 강제 출국을 총상에 비유할 것이라는 것은 수년간 그가 통제했던 네트워크에서의 마지막 날들에 대한 좌절의 깊이를 강조합니다.
58세의 저커 씨에게 불만은 드문 일이 아니었습니다. 그는 종종 미디어 비즈니스에 대한 노트를 이전 동료 및 업계 지인들과 비교하며, 그들 중 많은 사람들이 CNN의 현재 상태에 대해 불평하기 위해 그에게 전화를 합니다.
그러나 그의 불만은 최근 들어 잦아졌고, CNN 탈퇴 조건이나 현재 지도자인 크리스 리히트의 성과에 대한 낮은 평가에 대한 불만을 숨기지 않았습니다. 어떤 의미에서, 그는 현재 뉴스 네트워크의 현직 및 전직 직원들을 위한 일종의 고충 교환원 역할을 하고 있다고 그와 이야기를 나눈 많은 사람들이 말했습니다.
저커 씨의 비판은 CNN을 운영하는 경영진들이 간접적으로 듣는 것이 고통스러울 수도 있습니다. 하지만 고통스러운 숫자도 있습니다: 한때 연간 10억 달러 이상의 정기적인 수익을 올렸던 뉴스 부문은 부분적으로 워너 브라더스의 영향으로 작년에 7억 5천만 달러의 수익을 올렸습니다. Discovery는 CNN+ 스트리밍 서비스로 2억 달러의 손실을 입었다고 말했습니다. 그리고 그것의 시청률은 Donald J.가 2020년 대통령 선거 주기에서 같은 지점과 비교하여 올해 1분기에 30% 이상 하락했습니다. 닐슨 자료에 따르면 케이블 뉴스 시청률의 주요 동인인 트럼프는 여전히 백악관에 있었습니다.
2024년 캠페인을 취재하기 위해 준비를 하면서 네트워크는 몇 가지 허용되지 않은 오류를 범했습니다. 지난 달, CNN은 뉴햄프셔에서 트럼프 대통령과 함께 잘못된 정보를 방송한 것으로 비난을 받은 타운홀을 주최했습니다. 금요일에 출판된 15,000자짜리 대서양 기사에서 릭트의 리더십과 네트워크의 키를 쥐고 있는 문제들이 자세히 분석되었습니다.
제이크 태퍼를 포함하여 저커 씨가 고용하거나 홍보한 많은 앵커들과 시청을 중재한 케이틀란 콜린스는 여전히 CNN의 라인업에서 눈에 띄는 위치에 있습니다. 하지만 트럼프 전 대통령에 대한 기소와 2024년 대선의 개막식 행위 등 주요 뉴스 주기 동안 통제실에서 추방된 자신을 발견했습니다.
하지만 그는 숨어있지 않았습니다. 그와 골루스트는 테일러 스위프트 콘서트를 보기 위해 라스베가스로 여행을 갔고, 지난 달 그는 “투데이” 앵커였던 맷 라우어와 함께 브라이언트 검벨의 초청으로 스포츠 에미상에 참석했습니다. 입구에 실물 크기의 헐크 동상이 서 있는 맨해튼에 있는 그의 새 사무실은 콜럼버스 서클에 있는 CNN의 전 뉴욕 본사에서 불과 몇 블록 떨어져 있습니다.
그리고 그는 디지털 미디어, 스포츠, 엔터테인먼트 및 뉴스 산업의 인수에 10억 달러를 투자하는 RedBird IMI라는 새로운 벤처를 시작하면서 다음 단계를 시작하려고 노력하고 있습니다.
저커 씨에 대한 이 기사는 그와의 관계를 위태롭게 하지 않기 위해 익명을 요구한 미디어 업계의 40명 이상의 동료들과의 인터뷰를 바탕으로 하고 있습니다. 그는 언급을 거부했지만, 대변인을 통해 CNN에 대한 그의 태도를 설명했습니다.
“CNN의 전례 없는 성공의 설계자인 제프 저커가 떠난 이후 네트워크가 걸어온 방향에 대해 깊은 의구심을 품게 된다는 것은 전혀 놀라운 일이 아닙니다,” 라고 저커의 대변인 리사 헬러가 말했습니다. 그녀는 또한 “그가 지금 CNN에 대해 어떻게 생각하는지에 대해 공개적으로 그리고 사적으로, 그리고 정기적으로 전 동료들로부터 많은 질문을 받는 것도 놀라운 일이 아니었습니다”라고 덧붙였습니다
2022년 2월 CNN을 떠난 지 몇 달 후, 저커는 후임자인 리히트를 만났습니다. 이 회의의 주최자인 두 사람을 모두 알고 있는 업계 동료들은 아마간셋의 토니 헤지스 레인에 있는 저커 씨의 집에서 점심을 먹으면 공기가 맑아지기를 바랐습니다.
그와 이야기를 나눈 사람들에 따르면, 저커 씨는 CNN의 릭트 씨의 리더십에 대해 사적으로 비판적이었고, 두 사람은 저커 씨가 쫓겨난 이후로 만난 적이 없다고 합니다.
그 모임은 TV 뉴스의 세계로 클럽에서 우호적이었던 미디어 임원들 사이에 많은 돈독함을 불러일으키지 않았습니다. 리히트 씨는 화해를 모색하고 있었습니다. 저커 씨는 조언을 해달라는 요청을 받았습니다. 하지만 그 후 전 CNN 대통령은 릭트 씨가 그의 조언을 전혀 듣지 않았다고 불평했습니다, 라고 식사 후 그의 감정에 정통한 사람이 말했습니다.
“이것은 제프에게 매우 슬픈 일입니다,” 허프포스트의 공동 설립자이자 버즈피드의 전 회장인 케네스 레러가 말했습니다. “그는 그의 삶을 계속해야 합니다. 그것은 보기에 실망스럽습니다.”
레러 씨는 이 상황에 대해 분명한 견해를 가지고 있습니다: 그는 CNN 소유주인 워너 브라더스의 최고 경영자인 데이비드 자슬라프의 친한 친구입니다. 디스커버리는 한때 저커 씨와도 친했습니다.
저커 씨의 비판은 워너 브라더스의 경영진들을 화나게 했습니다. 그들의 생각에 익숙한 사람들에 따르면, CNN을 소유하고 있는 디스커버리. 그들은 저커 씨가 방송국 운영에 대한 노골적인 정보를 언론에 유출했다고 의심하고 있습니다.
그는 또한 CNN의 전 모회사인 AT&T와 전 워너 미디어 최고 경영자 제이슨 킬라를 포함한 지도자들의 잘못에 대해 솔직했다고 최근 몇 달 동안 저커와 이야기를 나눈 많은 업계 지인들이 말합니다.
워너 브라더스의 임원들. 디스커버리호는 저커가 릭트 씨를 상대로 대리전을 벌여 멀리서 그의 리더십을 약화시키고 있다고 믿고 있다고 그들의 생각에 익숙한 세 사람이 말했습니다.
저커 씨의 비판은 워너 브라더스사에게 특히 부적절한 시기에 나왔습니다. 지난해 당시 CNN의 모회사였던 워너미디어와 ‘닥터 핌플 포퍼’와 ’90일 약혼자’의 본거지인 디스커버리가 합병해 탄생한 디스커버리는 여전히 CNN의 입지를 공고히 하기 위해 노력하고 있습니다.
워너 브라더스 대변인입니다. Discovery는 성명을 통해 회사가 네트워크의 방향과 네트워크에 대한 Licht의 리더십에 자신감을 갖고 있다고 밝혔습니다. 성명서는 “우리는 스스로 높은 기준을 세웠고 진행 중인 중요한 작업을 완료하는 데 시간이 걸릴 것이라는 것을 알고 있지만 크리스와 팀이 진행하고 있는 진전에 큰 자신감을 갖고 있으며 전략에 대한 확신을 공유하고 있습니다,”라고 말했습니다.
이러한 불만의 이면에는 CNN의 최고위직에서 저커의 뒤를 이을 인물로 리히트를 선택한 저커와 자슬라프 사이의 긴장감이 자리잡고 있습니다. 한때 훌륭한 친구이자 사업적 동맹이었던 이스트 햄프턴 골프 클럽의 단골 커플이었던 이 두 남자는 저커가 축출된 이후로 사이가 멀어졌다고 그들의 관계에 익숙한 사람들은 말합니다.
워너 브라더스의 한 관계자에 따르면 자슬라프는 지난 3월 CNN 맨해튼 본사를 방문해 릭트의 대리인들과 만난 자리에서 저커의 네트워크 리더십을 비판했습니다. 발견. 회의에서 Zaslav 씨는 CNN 임원들에게 저커 씨가 네트워크를 떠날 때 그 일을 할 수 있는 유일한 임원이라고 말한 적이 있다는 점을 감안할 때, 그에게 다가간 저커 씨의 불만은 아이러니하다고 말했습니다.
자슬라프 씨는 CNN의 모회사를 인수한 이후 직원들에게 사적인 회의에서 엄청난 시청률을 견인한 트럼프 대통령에 대해 신랄하게 비판적인 부분들을 파헤치는 “애국 네트워크”가 된 “기간”이 있다고 말하며 반격했습니다. 그와 이야기를 나눈 사람들은 트럼프 대통령의 거짓을 외치는 방송국의 정책이 저널리즘적, 재정적 성공으로 이어졌다고 믿으며 그의 특징에 동의하지 않는다고 말합니다.
올 봄 또 다른 모임에서, 저커 씨는 CNN을 떠나는 것이 그의 인생에서 가장 힘든 시기였다고 말했고, 그의 발언에 정통한 한 사람에 따르면, 이 에피소드가 골러스트 씨와의 유대를 더 강하게 만들었다고 덧붙였습니다. 그는 또한 자신이 받은 처벌이 범죄에 맞지 않는다고 말했습니다.
작년에 저커 씨가 CNN에서 쫓겨났을 때, 그와 그 네트워크의 모회사는 그가 골러스 씨와의 관계를 그의 탈퇴 이유로 밝히지 않은 것을 명시한 성명서를 놓고 협상을 벌였습니다. “저는 그것이 시작되었을 때 그것을 공개하도록 요구받았지만 하지 않았습니다. 제가 틀렸어요.”라고 주커버그는 당시 직원들에게 보낸 메모에 썼습니다.
저커 씨의 CNN 탈퇴에 대해 잘 알고 있는 두 사람에 따르면, 법무법인 크라바스의 그의 행동에 대한 회사 조사에서 스웨인과 무어는 앤드류 M 전 뉴욕 주지사에게 조언하는 데 참여하는 것을 포함하여 CNN의 기준과 관행을 위반하는 여러 가지를 발견했다고 합니다. 쿠오모.
저커 씨의 대변인인 헬러 씨는 저커 씨가 쿠오모 씨에게 조언을 하지 않았다고 말했습니다.
“우리가 수없이 말했듯이, 저커 씨는 앤드류 쿠오모에게 직간접적으로 조언한 적이 없습니다,” 라고 그녀가 말했습니다. “그는 단 한 가지 이유로 사임을 요구받았는데, 그의 관계를 밝히지 않았습니다
20대부터 고위 경영진에 몸담았던 저커 씨가 ‘투데이’의 제작책임자가 된 시점에서 CNN을 갑자기 그만둔 것은 눈에 띄는 변화를 의미했습니다. 그는 곧 스포츠와 미디어의 익숙한 영역에 끌리면서 그의 선택지를 탐구하기 시작했습니다. 몇 년 전, 저커 씨는 자신이 학부생으로 일했던 캠퍼스 신문인 하버드 크림슨의 한 작가에게 대학을 졸업한 후 하루도 쉬지 않았다고 말했습니다.
CNN에서 쫓겨난 직후, 저커 씨는 뉴욕의 코어 클럽과 로스앤젤레스의 포 시즌스와 같은 고급 물웅덩이에서 고문, 전 동료, 업계의 명사들을 만나 다음 행보를 계획하기 시작했습니다. 하지만 미래를 계획하면서도 저커 씨는 자신의 과거에 대해 생각하고 있었습니다.
여름에, 그는 와이오밍에 있는 잭슨 홀로 언론 간부들의 비공개 모임을 위해 여행했습니다. 행사에서 화기애애한 대화에서 그는 CNN의 현재 방향에 대한 견해를 물었고 그의 답변에서 Kilar의 발언에 정통한 두 사람에 따르면 Kilar가 그의 퇴장을 처리하는 방식에 대해 비판했습니다.
그의 새로운 노력인 투자 차량 Redbird IMI에서 그는 친구들에게 보그와 뉴요커의 출판사인 Condé Nast와 유사하게 특정 고객을 대상으로 하는 디지털 출판물을 소유하는 회사를 설립하는 데 관심이 있다고 말했습니다. 그는 디지털 미디어 스타트업의 소유주들과 대화를 나눴지만, 그 대화들은 아직 거래로 이어지지 않았습니다. 그는 현재 전 배니티 페어 편집자인 그레이든 카터가 설립한 미디어 회사인 에어 메일의 과반수 지분을 차지하기 위한 거래를 모색하고 있는 최소 세 명의 구혼자 중 한 명입니다.
그들의 대화에 익숙한 세 사람에 따르면, 그는 또한 최근 몇 달 동안 아마존의 설립자이자 워싱턴 포스트의 소유주인 제프 베조스를 만났다고 합니다.
그의 계획에 정통한 사람들에 따르면, 저커 씨가 인수하기 위해 논의하고 있지 않은 한 회사는 CNN입니다. 그는 일부 관계자들에게 언젠가 네트워크가 판매될 경우 네트워크 인수에 관심이 있을 것이라고 말했지만, CNN의 현재 소유주인 워너 브라더스에 대해 다른 사람들에게 한탄했습니다. Discovery는 비용 절감을 통해 네트워크를 너무 많이 손상시켜 소유하는 데 관심이 없을 것입니다.
하지만 Zucker 씨는 이전에 네트워크를 위한 거래를 조사한 적이 있습니다. 2020년 말, 그는 CNN의 전 디지털 책임자인 Andrew Morse와 Laurene Powell Jobs가 설립한 우산 회사인 Emerson Collective를 만나 네트워크의 잠재적인 스핀아웃에 대해 예비 대화를 나눴습니다. 당시 상사였던 킬라 씨에게 알리지 않고, 저커 씨는 에머슨 콜렉티브의 관심을 AT&T의 한 임원에게 맡겼습니다. 거래는 성사되지 않았고, AT&T는 결국 Discovery로 전환했습니다.
저커 씨가 다시 한 번 언론 기관의 책임자가 될 수 있다고 믿는 징후가 있습니다. 그는 동료들에게 자신이 구매한 회사 중 한 곳에서 운영상의 역할을 맡을 수 있다고 말했고, 그의 측근들 중 많은 사람들은 그가 여전히 또 다른 큰 기업 일자리를 얻을 수 있을 것이라고 믿고 있습니다.
저커 씨의 프로 부활은 전례가 있습니다. 2010년 NBC 유니버설의 최고 경영자로 해고된 후, 저커 씨는 전 “투데이” 진행자인 케이티 쿠릭과 함께 디즈니를 위한 새로운 주간 쇼를 만들었는데, 이 쇼는 그가 “엄청난 기회”라고 불렀습니다
그 후 그는 CNN에 취직했습니다. “케이티”는 2년 후에 방송이 중단되었습니다.
The seminar was to be on media leadership. Dozens of students filling a classroom at Yale University in April were there to learn about the business from a man who had commanded attention in TV control rooms and corporate boardrooms for decades before a stunning exit last year.
What they got was remarkable candor about that exit.
Jeff Zucker, who had been president of CNN for nine years, told the group that he believed the network’s former owners used his relationship with Allison Gollust — who was also in attendance — as a pretext for removing him, three people familiar with his comments said.
In front of the students — where other high-profile media executives, including Bob Iger of Disney, were scheduled to speak the same day — Mr. Zucker compared his failure to disclose his relationship with Ms. Gollust, CNN’s former communications chief, to handing over a dangerous weapon.
“I gave them a gun, and they shot me with it,” Mr. Zucker said, according to the people.
That Mr. Zucker would compare his forced departure to a gunshot wound underscores the depth of his frustration with his last days at a network he controlled with exacting detail for years.
The complaint wasn’t unusual for Mr. Zucker, 58. He often compares notes on the media business with former colleagues and industry acquaintances, many of whom call him to grouse about the current state of CNN.
But his gripes have become more frequent of late, and he has made no secret of his unhappiness with the terms of his exit from CNN or his low regard for the performance of its current leader, Chris Licht. In a sense, he is now serving as a kind of grievance switchboard for current and former employees of the news network, many people who have spoken with him said.
Mr. Zucker’s criticism may be painful for executives running CNN to hear second- and thirdhand. But also painful are the numbers: The news division, which once regularly made more than $1 billion in profit annually, generated just $750 million in profit last year, in part because of what Warner Bros. Discovery said was $200 million in losses from the CNN+ streaming service. And its ratings were down more than 30 percent in the first quarter of this year compared with the same point in the 2020 presidential election cycle, when Donald J. Trump — a major driver of cable news viewership — was still in the White House, according to Nielsen data.
As it has geared up to cover the 2024 campaign, the network has committed some unforced errors. Last month, CNN hosted a town hall with Mr. Trump in New Hampshire that was criticized for airing false information. Mr. Licht’s leadership and problems at the helm of the network were dissected at length in a 15,000-word Atlantic article that was published Friday.
Many anchors Mr. Zucker hired or promoted, including Jake Tapper, and Kaitlan Collins, who moderated the town hall, are still in prominent spots in CNN’s lineup. But he has found himself banished from the control room during a major news cycle, including an indictment of former President Trump and the opening acts of the 2024 presidential election.
He has not been hiding away, though. He and Ms. Gollust traveled to Las Vegas to see a Taylor Swift concert, and last month he attended the Sports Emmy Awards at the invitation of Bryant Gumbel, along with the former “Today” anchor Matt Lauer. His new office in Manhattan — where a life-size statue of the Incredible Hulk looms in the entryway — is just blocks from CNN’s former New York headquarters in Columbus Circle.
And he is trying to get his next act off the ground, starting a new venture called RedBird IMI with $1 billion to spend on acquisitions in the digital media, sports, entertainment and news industries.
This article on Mr. Zucker is based on interviews with more than four dozen of his associates in the media industry who spoke on condition of anonymity to avoid jeopardizing their relationship with him. He declined to comment, but through a spokeswoman described his attitude toward CNN.
“It is wholly unsurprising that Jeff Zucker, the architect of CNN’s unprecedented success, would have deep misgivings about the direction the network has taken since he left,” said Risa Heller, a spokeswoman for Mr. Zucker. She added that it was also no surprise “that he gets asked a lot, publicly and privately, and regularly from former colleagues, about what he thinks of CNN now.”
Months after he left CNN in February 2022, Mr. Zucker met with his successor, Mr. Licht. The organizers of that meeting — industry confederates who know both men — hoped that a lunch at Mr. Zucker’s house on Amagansett’s tony Hedges Lane would clear the air.
Mr. Zucker had been privately critical of Mr. Licht’s leadership of CNN, according to people who have spoken with him, and the two men hadn’t met since Mr. Zucker was pushed out.
The get-together didn’t kindle much bonhomie between the media executives, who had been friendly in the clubby world of TV news. Mr. Licht was seeking a rapprochement. Mr. Zucker was asked to give advice. But afterward, the former CNN president griped that Mr. Licht didn’t take any of his pointers, said a person familiar with his feelings following the meal.
“This is all very sad for Jeff,” said Kenneth Lerer, the co-founder of HuffPost and former chairman of BuzzFeed. “He should move on with his life. It’s disheartening to see.”
Mr. Lerer has a distinct perspective on the situation: He is a close friend of David Zaslav, the chief executive of CNN owner Warner Bros. Discovery, and was once also friendly with Mr. Zucker.
Mr. Zucker’s criticism has rankled executives of Warner Bros. Discovery, which owns CNN, according to people familiar with their thinking. They suspect Mr. Zucker has leaked unflattering information about the network’s operations to the press.
He has also been candid about what he sees as the missteps of CNN’s former parent company, AT&T, and its leaders, including the former WarnerMedia chief executive Jason Kilar, many industry acquaintances who have spoken with Mr. Zucker in recent months say.
Executives at Warner Bros. Discovery believe Mr. Zucker is waging a proxy war against Mr. Licht, undermining his leadership from afar, according to three people familiar with their thinking.
Mr. Zucker’s criticisms have come at a particularly inopportune time for Warner Bros. Discovery, which was created last year from the fusion of WarnerMedia, CNN’s parent company at the time, and Discovery, the home of “Dr. Pimple Popper” and “90 Day Fiancé” and is still trying to get CNN onto solid footing.
A spokesman for Warner Bros. Discovery said in a statement that the company was confident in the direction of the network and in Mr. Licht’s leadership of it. “We set a high bar for ourselves and while we know that it will take time to complete the important work that’s underway, we have great confidence in the progress that Chris and the team are making and share their conviction in the strategy,” the statement said.
Underlying the grievances are tensions between Mr. Zucker and Mr. Zaslav, who picked Mr. Licht to succeed Mr. Zucker at the top of CNN. Once great friends and business allies — and a regular pair at the East Hampton Golf Club — the two men have grown apart since Mr. Zucker’s ouster, people familiar with their relationship say.
In March, Mr. Zaslav visited CNN’s Manhattan headquarters and criticized Mr. Zucker’s leadership of the network in a meeting with Mr. Licht’s lieutenants, according to someone at Warner Bros. Discovery. In the meeting, Mr. Zaslav told CNN executives that Mr. Zucker’s gripes — which had made their way to him — were ironic, given that Mr. Zucker had once remarked that Mr. Licht was the one executive who could do the job if he ever left the network.
Since he took over CNN’s parent company, Mr. Zaslav has fired back, telling employees in a private meeting that there was a “period of time” when it became an “advocacy network,” a not-so-subtle dig at segments that were stridently critical of President Trump, who drove massive ratings. Mr. Zucker disagrees with that characterization, people who have spoken with him say, believing that on his watch the network’s policy of calling out Mr. Trump’s falsehoods led to journalistic and financial success.
In another gathering this spring, Mr. Zucker said that his departure from CNN was the hardest period in his life, adding that the episode made his bond with Ms. Gollust stronger, according to a person familiar with his remarks. He also said that the punishment he received didn’t fit the crime.
When Mr. Zucker was forced out of CNN last year, he and the network’s parent company negotiated over a statement designating his failure to disclose his relationship with Ms. Gollust as the reason for his exit. “I was required to disclose it when it began but I didn’t. I was wrong,” Mr. Zucker wrote in a memo to employees at the time.
According to two people familiar with Mr. Zucker’s departure from CNN, a company investigation into his conduct by the law firm Cravath, Swaine and Moore found multiple violations of CNN’s standards and practices, including taking part in advising former New York Gov. Andrew M. Cuomo.
Ms. Heller, Mr. Zucker’s spokeswoman, said Mr. Zucker did not advise Mr. Cuomo.
“As we have said numerous times, Mr. Zucker never advised Andrew Cuomo, directly or indirectly,” she said. “He was asked to resign for one reason only, failure to disclose his relationship.”
For Mr. Zucker, who has been in senior management ranks since his 20s, when he became executive producer of “Today,” his abrupt exit from CNN represented a marked change of pace. He soon began to explore his options, gravitating to the familiar territories of sports and media. Years ago, Mr. Zucker told a writer for the Harvard Crimson, the campus newspaper he worked on as an undergraduate, that he hadn’t taken a day off since finishing college.
Shortly after his ouster from CNN, Mr. Zucker began plotting his next move, meeting with advisers, former colleagues and industry stalwarts at upscale watering holes like the Core Club in New York and the Four Seasons in Los Angeles. But even as he planned for the future, Mr. Zucker was thinking about his past.
In the summer, he traveled to Jackson Hole, in Wyoming, for an off-the-record gathering of media executives. In a fireside chat at the event, he was asked for his view on the current direction of CNN and in his answer criticized Mr. Kilar for the way the executive handled his exit, according to two people familiar with his remarks.
In his new endeavor, the investment vehicle Redbird IMI, he has told confidants he is interested in building a company that owns digital publications targeted at specific audiences, similar to Condé Nast, publisher of Vogue and The New Yorker. He has held talks with owners of digital-media start-ups, but those conversations haven’t yet resulted in a deal. He is now one of at least three suitors exploring a deal to take a majority stake in Air Mail, the media company founded by the former Vanity Fair editor Graydon Carter.
In recent months, he has also met with Jeff Bezos, the Amazon founder and owner of The Washington Post, according to three people familiar with their conversation.
One company Mr. Zucker is not in talks to acquire is CNN, according to people familiar with his plans. Though he has told some associates he would be interested in acquiring the network should it come up for sale one day, he has lamented to others that CNN’s current owners, Warner Bros. Discovery, have damaged the network so much through cost-cutting that he wouldn’t be interested in owning it.
But Mr. Zucker has explored a deal for the network before. In late 2020, he and Andrew Morse, CNN’s former digital chief, met with Emerson Collective, the umbrella company founded by Laurene Powell Jobs, and had preliminary conversations about a potential spinout of the network. Without informing Mr. Kilar, his boss at the time, Mr. Zucker referred Emerson Collective’s interest to an executive at AT&T. The deal never happened, and AT&T ultimately turned to Discovery.
There are signs that Mr. Zucker believes he could once again be calling the shots at a media organization. He has told associates that he’s open to an operational role at one of the companies he buys, and many of his confidantes believe he could still land another big corporate job.
A professional revival for Mr. Zucker has some precedent. After he was fired as chief executive of NBCUniversal in 2010, Mr. Zucker created a new daytime show for Disney with the former “Today” host Katie Couric that he called a “tremendous opportunity.”
Then he got the CNN job. “Katie” was off the air two years later.