[NYT]Chinese Workers Confront the Curse of 35
현재 38세인 Liang 씨는 기술 지원 전문가에서 개인 트레이너로 변신했습니다. 그는 부분적으로 전염병과 중국의 침체된 경제 때문에 지난 3년 동안 대부분 실업 상태였습니다. 하지만 그는 주된 이유가 자신의 나이 때문이라고 생각합니다. 그는 대부분의 공무원 직위의 채용 연령을 35세로 제한하는 중국 정부를 포함한 많은 고용주들에게 너무 나이가 많습니다. 35의 저주가 전설이라면, 그것은 몇몇 사실에 의해 뒷받침되는 것입니다.
“저는 운동을 하기 때문에 제 나이에 비해 꽤 젊어 보입니다,” 라고 한 인터뷰에서 그가 말했습니다. “하지만 사회의 눈에는 저 같은 사람들은 쓸모가 없어요.”
중국의 대유행 이후 경제 회복이 벽에 부딪혔고, 35년의 저주가 중국 인터넷에서 화제가 되고 있습니다. 이 현상이 어떻게 시작됐는지도 명확하지 않고, 얼마나 진실성이 있는지도 알 수 없습니다. 하지만 고용 시장이 약하고 중국에서 법에 어긋나지 않는 연령 차별이 만연하다는 것은 의심의 여지가 없습니다. 그것은 직업, 결혼, 자녀에 대한 큰 결정을 내리는 30대 중반의 직장인들에게 이중고입니다.
“35세에 일하기에는 너무 늙었고 60세에 은퇴하기에는 너무 젊습니다.”라고 한 온라인 게시물이 입소문을 타고 있는데, 이것은 정부가 정년을 늘리는 것을 고려하고 있기 때문에 황금기의 사람들은 전망이 부족하고 나이든 사람들은 계속 일을 해야 할 수도 있다는 것을 의미합니다. 게시물은 계속됩니다. “주택 소유, 결혼, 자녀, 자동차 소유, 교통 및 마약에서 멀리 떨어져 있으면 행복, 자유, 시간을 소유할 수 있습니다.”
그 후 량 씨는 한 달에 100달러 미만의 집세를 감당할 수 없었기 때문에 중국 남부의 광저우에서 고향 마을로 다시 이사했습니다. 그는 결혼하지 않았습니다. 그와 비슷한 나이의 사촌 세 명도 마찬가지입니다. 그는 공무원과 교사와 같은 안정적인 직업을 가진 사람들만이 가정을 꾸릴 수 있다고 말했습니다.
취업 시장에서의 경쟁이 증가하는 것은 젊은 중국인들이 결혼을 미루고 있는 한 가지 이유라고 인구 통계학적 정책을 감독하는 국가 보건 위원회의 한 관계자가 작년에 중국 뉴스 매체에 의해 말한 것으로 인용되었습니다.
일주일에 한 시간씩 일한 사람을 집계하는 중국 정부의 고용 데이터를 신뢰하기는 어렵습니다. 그 낮은 기준은 올해 대부분의 기간 동안 도시 실업률을 2019년보다 더 좋게 5% 이상으로 유지했습니다.
기업 세계의 숫자는 다른 이야기를 합니다. 금융 보고서에 따르면, 올해 첫 3개월 동안, 알리바바, 텐센트, 바이두는 국내 최대 인터넷 회사이자 가장 보수가 높은 고용주들 중 하나로, 그들의 고용 피크 때보다 약 9% 적은 직원을 고용했습니다. 중국에서 가장 큰 부동산 개발업자들 중 일부는 2022년에 인원수를 30, 50, 심지어 70%까지 줄였습니다.
1970년대 후반 베이징의 경제학자 왕밍위안은 널리 퍼진 기사에서 “향후 몇 년은 개혁 개방 이후 고용에 가장 도전적인 시기가 될 것”이라고 썼습니다. 그는 16세에서 40세 사이의 약 5천만 명의 사람들이 2028년까지 실업자가 될 수 있다고 언급하면서 “그것은 일련의 더 깊은 위기를 촉발할 수 있습니다.”라고 덧붙였습니다
2022년 혼인신고 건수는 1년 전보다 10.5% 감소해 1986년 중국이 자료를 공개하기 시작한 이래 최저치를 기록했습니다. 이 나라의 출산율은 작년에 낮은 수준으로 떨어졌고, 인구는 대기근이 끝난 1961년 이후 처음으로 감소했습니다.
연령 차별은 모든 고령 노동자에게 영향을 미치지만, 30대 중반은 처음 경험하기 때문에 가장 심하게 느낄 수 있습니다.
Flynn Fan은 그가 30살이었을 때 35살을 두려워하기 시작했습니다. 그는 자신이 몇 년 안에 일 때문에 해고될지도 모른다는 것을 알았지만, 그때까지 그의 문제는 과로였습니다.
그의 마지막 회사에서, 그의 동료들 대부분은 그와 같은 독신이거나 자녀 없이 결혼했다고 그는 말했습니다. 그들의 초과 근무 교대는 통제할 수 없었습니다. 2021년 3개월 동안 가장 일찍 퇴근한 시간은 밤 11시라고 판 씨는 말했습니다. 그는 항불안제를 먹기 시작했습니다.
그리고 나서 작년 말에 그는 대부분의 동료들과 함께 상하이에 있는 인공지능 회사에서 해고되었습니다.
지난 6개월 동안, 그는 300개 이상의 회사에 이력서를 보냈고 10개의 면접을 신청하지 않았습니다. 현재 그는 20~30% 적은 임금을 받는 직업을 찾고 있습니다. 그는 또한 상하이 근처의 다른 도시들도 둘러보기 시작했습니다.
35살에, 그는 젊다고 느낍니다. 그러나 그는 사회에 35는 “역병”과 같다고 말했습니다
치치 장은 32세이고 이미 고용주들로부터 너무 늙었다는 말을 들었습니다. 그녀는 나이 제한이 32세 미만으로 설정된 모성 제품을 판매하는 회사의 채용 공고 스크린샷을 보여주었습니다. 그녀의 전 상사 중 한 명이 그녀에게 3개월의 훈련 후에 그녀를 젊은 졸업생으로 대체할 수 있다고 말했습니다.
그녀는 중국 회사들이 이미 가지고 있는 것을 완벽하게 하는 대신 가장 인기 있는 추세를 추구하는 것을 좋아한다고 말했습니다. 그래서 경험과 전문성은 그들이 가장 중요하게 여기는 자질이 아닙니다.
여성으로서, 장 씨는 차별의 층이 더해진 것에 직면해 있습니다. 그녀가 25살이었을 때부터, 그녀는 언제 아이를 가질 계획인지에 대한 고용주들의 질문을 받아왔습니다. 그녀와 그녀의 남편이 그런 계획이 없다고 대답하면, 그녀는 그들의 부모님이 그들의 결정에 대해 어떻게 생각하는지 질문을 받곤 했습니다.
9월에 해고된 후, 마케팅 전문가인 장 씨는 3,000개 이상의 회사에 메시지를 보냈고, 300개 이상의 회사에 이력서를 보냈고, 10개 미만의 인터뷰를 했습니다. 지난 달, 그녀는 마침내 작은 회사로부터 일자리 제안을 받았습니다.
그녀는 그 일에 대해 흥분이나 행복을 느끼지 않으면서 그 일을 받아들였습니다.
“저는 기대를 가지고 있었습니다. 저는 승진, 임금 인상, 그리고 더 나은 삶을 원했습니다,”라고 그녀는 말했습니다. “이제 저는 없습니다. 저는 그저 살아남고 싶을 뿐입니다.”
그녀와 그녀의 남편은 아이를 가질 여유가 없다고 생각합니다. 그들은 저당권을 가지고 있고, 그녀가 실직했을 때 그가 일자리를 잃을 수도 있다는 것을 걱정하면서도 간신히 살아가고 있습니다.
그들의 걱정은 그들이 아이를 갖는 것이 공평한 것인지에 대해 의문을 갖게 만듭니다. 장 씨는 인터넷의 유명한 말을 인용했습니다: “아이의 출산이 누군가의 노고, 공황, 가난을 물려받기 위한 것이라면, 출산을 하지 않는 것도 친절의 한 형태입니다
38세의 기술 전문가인 Liang 씨도 비슷한 말을 했습니다. 그는 아이들을 사랑하지만 그가 아이들에게 좋은 삶을 줄 수 있다고 믿지 않습니다. 시골에서 자란 많은 중국인들처럼, 그는 그의 부모님이 도시에서 일하는 동안 그의 조부모님에 의해 길러졌습니다. 그는 그의 아이들이 그런 삶을 살기를 원하지 않을 것입니다.
게다가, 그는 먼저 직업을 찾아야 합니다. 전염병이 유행하기 전에도 그는 인터뷰에서 왜 그 나이에 기술 지원직에 지원하는지 물었습니다. 그는 나에게 지방 정부의 일자리 목록을 보여주었습니다: 모든 직책의 나이 요건은 18세에서 35세였습니다.
제가 35는 반드시 산과 같이 무게가 나갈 것이라고 말하자, 량 선생님은 “벼랑입니다.”라고 대답했습니다
When Sean Liang turned 30, he started thinking of the Curse of 35 — the widespread belief in China that white-collar workers like him confront unavoidable job insecurity after they hit that age. In the eyes of employers, the Curse goes, they’re more expensive than new graduates and not as willing to work overtime.
Mr. Liang, now 38, is a technology support professional turned personal trainer. He has been unemployed for much of the past three years, partly because of the pandemic and China’s sagging economy. But he believes the main reason is his age. He’s too old for many employers, including the Chinese government, which caps the hiring age for most civil servant positions at 35. If the Curse of 35 is a legend, it’s one supported by some facts.
“I work out, so I look pretty young for my age,” he said in an interview. “But in the eyes of society, people like me are obsolete.”
China’s postpandemic economic rebound has hit a wall, and the Curse of 35 has become the talk of the Chinese internet. It’s not clear how the phenomenon started, and it’s hard to know how much truth there is to it. But there’s no doubt that the job market is weak and that age discrimination, which is not against the law in China, is prevalent. That is a double whammy for workers in their mid-30s who are making big decisions about career, marriage and children.
“Too old to work at 35 and too young to retire at 60,” said a viral online post — meaning that people of prime working age lack prospects and older people may need to keep working as the government is considering raising the retirement age. The post goes on: “Stay away from homeownership, marriage, children, car ownership, traffic and drugs, and you’ll own happiness, freedom and time.”
Mr. Liang has since moved from Guangzhou in southern China back to his home village because he couldn’t afford his rent of less than $100 a month. He’s not married; neither are three of his cousins, all around his age. He said only people with stable jobs, such as government workers and teachers, could afford to start a family.
Growing competition in the job market is one reason young Chinese are delaying marriages, an official with the national health commission, which oversees demographic policies, was quoted as saying by the Chinese news media last year.
It’s hard to trust employment data from the Chinese government, which counts anyone who has worked one hour a week. That low bar has kept the urban unemployment rate at a little over 5 percent for much of this year, better than in 2019.
Numbers from the corporate world tell a different story. In the first three months of this year, Alibaba, Tencent and Baidu, among the country’s biggest internet companies and best-paying employers, hired about 9 percent fewer workers than they did during their hiring peak in the pandemic, according to their financial reports. Some of China’s biggest real estate developers cut their head counts by 30, 50 or even 70 percent in 2022.
“The next few years will be the most challenging time for employment since the reform and opening up” in the late 1970s, Wang Mingyuan, an economist in Beijing, wrote in a widely circulated article. He noted that around 50 million people ages 16 to 40 could be unemployed by 2028, adding, “It could trigger a series of deeper crises.”
In 2022, the number of marriage registrations fell 10.5 percent from a year earlier, to the lowest number since China began disclosing the data in 1986. The country’s birthrate fell to a low point last year, and its population shrank for the first time since 1961, the end of the Great Famine.
Age discrimination affects all older workers, but people in their mid-30s may feel it most acutely because they are experiencing it for the first time.
Flynn Fan started dreading 35 when he was 30. He knew he might be passed over for work in a few years, but until then his problem was overwork.
At his last company, he said, most of his colleagues were either single, like him, or married without children. Their overtime shifts were out of control. For three months in 2021, Mr. Fan said, the earliest he left work was 11 p.m. He started taking anti-anxiety drugs.
Then late last year he was let go, along with most of his colleagues, at an artificial intelligence company in Shanghai.
In the past six months, he has sent his résumé to more than 300 companies and landed 10 interviews with no offer. Now he is looking for jobs that pay 20 to 30 percent less. He also started looking in other cities near Shanghai.
At 35, he feels young. But for society, he said, 35 is like a “plague.”
Cici Zhang is 32 and has already been told by employers that she’s too old. She showed a screenshot of a job posting at a company that sells maternity products, with the age limit set below 32. One of her former supervisors told her that he could replace her with a young graduate after three months of training.
Chinese companies like to chase the hottest trend instead of perfecting what they already have, she said. So experience and expertise aren’t the qualities they value most.
As a woman, Ms. Zhang faces added layers of discrimination. Since she was 25, she has fielded questions from employers about when she planned to have children. When she answered that she and her husband had no such plans, she would be asked what their parents thought of their decision.
After being laid off in September, Ms. Zhang, a marketing professional, messaged more than 3,000 companies, sent her résumé to more than 300 and landed fewer than 10 interviews. Last month, she finally got a job offer from a small company.
She accepted the job, feeling no excitement or happiness about it.
“I used to have expectations. I wanted promotions, pay raises and a better life,” she said. “Now I have none. I just want to survive.”
She and her husband feel they can’t afford to have children. They have a mortgage and barely scraped by when she was out of work, while worrying that he, too, could lose his job.
Their anxieties make them wonder whether it’s even fair to have children. Ms. Zhang quoted a popular saying on the internet: “If a child’s birth is meant to inherit one’s toil, panic and poverty, then not giving birth is also a form of kindness.”
Mr. Liang, the 38-year-old tech professional, said something similar. He loves children but doesn’t believe he could give them a good life. Like many Chinese who grew up in the countryside, he was raised by his grandparents while his parents worked in cities. He would not want his children to have that life.
Besides, he first has to find a job. Even before the pandemic, he was asked at an interview why he was applying for a tech support position at his age. He showed me the job listings of his local provincial government: The age requirement for all positions was 18 to 35.
When I commented that 35 must weigh like a mountain, Mr. Liang responded, “It’s the precipice.”