[NYT]Binance Faces Mounting Pressure as U.S. Crypto Crackdown Intensifies
이제 세계 최대의 암호화폐 거래소는 증가하는 법적 압력에 직면해 있습니다.
바이낸스의 설립자이자 최고 경영자인 Changpeng Zhao는 그와 그의 회사가 엄격한 법적 네트워크에 직면함에 따라 개인적으로 그를 변호하기 위해 법무법인 Latham & Watkins의 화이트칼라 변호사를 고용했습니다. 증권거래위원회가 거래소의 영업 관행을 조사하고 있는 가운데 법무부 검찰은 거래소를 상대로 자금세탁 위반 여부를 조사하고 있습니다. 지난 달, 또 다른 기관인 상품 선물 거래 위원회는 자오 씨를 범죄자들이 바이낸스에 돈을 세탁할 수 있게 한 규정 준수 실패에 대해 고소했습니다.
바이낸스 역사상 가장 위태로운 순간을 만들기 위해 법적 위협이 수렴되었습니다. 자오 씨나 그의 회사에 대한 형사 고발은 작년 FTX 거래소의 파산과 회사의 설립자 샘 뱅크먼-프리드의 체포로 휘청거리고 있는 암호화폐 시장에 대규모 공황을 일으킬 수 있습니다. 바이낸스는 매일 수백억 달러의 거래를 처리하는 FTX보다 몇 배 더 큽니다.
아메리칸 대학의 암호화 전문가인 힐러리 알렌은 “암호화폐에 대한 가장 큰 거래이며, 만약 암호화폐가 규제된다면, 그것은 큰 일이 될 것입니다,”라고 말했습니다. “나머지 암호화폐 업계가 피해를 입지 않은 것으로 보기는 어렵습니다.”
46세의 자오 씨는 정부 자격을 갖춘 컴플라이언스 공무원들을 고용하고 법 집행 기관들이 암호화폐 범죄를 막을 수 있도록 돕겠다고 약속함으로써 이에 대응했습니다. 파이낸스 회사의 임원들은 회사의 컴플라이언스 노력을 선전하기 위해 기자들과 만나고 있으며, 거래소의 미국 부서는 워싱턴에서 안건을 추진하기 위해 정치 행동 위원회를 구성했습니다.
자오 씨는 CFTC 소송을 “예상치 못했고 실망스럽다”며 “불완전한 사실 암송”이라고 표현했습니다 회사 대변인은 다른 조사에 대한 언급을 거부했습니다. 법무부, C.F.T.C., S.E.C.의 대표자들도 언급을 거부했습니다.
바이낸스에 대한 증가하는 압력은 이미 암호화폐 시장에 진동을 보냈습니다. 거래소의 미국 영업은 궁지에 몰린 대출자가 지난달 폐업하면서 최근 주요 은행 파트너인 시그니처 뱅크를 잃었습니다. 바이낸스도 지난해 외부 감사법인인 마자르스가 암호화폐 고객을 위한 작업을 중단한다고 발표한 이후 회사를 잃었습니다. (대변인은 바이낸스가 새로운 감사 회사들을 고용했다고 말했지만 그들의 신원을 밝히기를 거부했습니다.)
바이낸스의 고객들 중 일부는 겁에 질린 것처럼 보입니다. 암호 데이터 추적기 난센에 따르면 3월 말 7일 동안 인기 있는 이더리움 네트워크에 구축된 암호화폐 20억 달러 이상이 거래소에서 인출되었습니다. 이번 달 현재까지 거의 10억 달러가 플랫폼을 떠났습니다. 바이낸스는 여전히 665억 달러로 추정되는 고객 보유액을 보유하고 있다고 난센은 말합니다.
C.F.T.C. 소송은 바이낸스의 법적 상황의 심각성에 대한 경종을 울렸습니다. 고소장은 내부 문자와 이메일을 인용해 회사가 범죄자들에게 자금 세탁을 허용했다고 주장했습니다. 일부 고객들은 중요한 신원 조사를 우회할 수 있다고 불만을 제기하면서 거래소의 이익을 보존하기 위해 남겨둔 허점을 이용했습니다. 개인적으로 바이낸스 직원들은 플랫폼에서 돈을 옮기는 테러리스트들에 대해 농담을 했고 회사가 “잠재적으로 불법적인 활동을 조장했다”고 인정했다고 CFTC가 고소장에서 말했습니다.
이전에 C.F.T.C.의 집행 이사로 근무했던 법무법인 주커먼 스페더의 파트너인 에이탄 고엘만은 소송에 설명된 행위의 범위가 바이낸스를 암호화폐 동료들과 차별화한다고 말했습니다.
“이 위법 행위는 법무부가 관심을 가질 것이라고 생각할 정도로 심각합니다,” 라고 골먼 씨가 말했습니다.
법무부의 범죄 수사는 자금 세탁 및 자산 회수 부서가 주도하고 있다고 조사에 정통한 세 사람이 말했습니다. 그 관리들은 시애틀에 있는 미국 검사실에서 검사들과 함께 일하고 있으며 S.E.C.도 비슷한 조사를 하고 있다고 사람들은 말했습니다. 이 사건의 자세한 내용은 이전에 로이터 통신이 보도했습니다.
바이낸스는 변호를 조정하는 로펌들을 보유하고 있습니다. 자오 씨는 최소 4명의 래섬앤왓킨스 변호사를 고용했으며, 이 회사는 법무부 및 미국 규제 당국과의 논의에서 6명의 깁슨 던 변호사를 대리했습니다.
2017년에 설립된 바이낸스는 광범위한 실험용 암호화폐를 위한 시장을 제공하고 고객들이 미국에서 불법으로 남아있는 암호화폐 가격에 위험하고 높은 레버리지(레버리지)를 걸 수 있도록 함으로써 빠르게 성장했습니다. 데이터 분석 회사인 CCData에 따르면 전체 암호화 거래의 약 3분의 2가 바이낸스 플랫폼에서 이루어집니다.
암호화폐 세계에서 자오 씨는 뱅크먼-프리드 씨가 체포되기 전과 마찬가지로 유명하고 영향력이 있습니다. 하지만 암호화폐 커뮤니티에서 CZ로 더 잘 알려진 자오 씨는 더 찾기 힘든 인물입니다.
중국 태생의 캐나다 시민인 자오 씨는 이 나라 저 나라로 깡충깡충 뛰었고 이제 두바이와 파리 사이에서 시간을 크게 나누었다고 이 문제에 정통한 한 관계자가 말했습니다. 그 사람은 자오 씨가 적어도 2022년에 한 번은 미국을 방문했다고 말했습니다.
바이낸스는 오랫동안 글로벌 자금 세탁 규칙을 회피하고 운영하는 국가의 규제를 회피하려 했다는 주장에 시달려 왔습니다. 때때로 개인 소유 거래소는 중국, 몰타, 싱가포르에서 운영되었습니다. 대변인은 회사가 현재 두바이와 파리에 주요 지역 사무소를 두고 있으며 전 세계적으로 8,000명의 정규직 직원을 두고 있다고 말했습니다.
바이낸스는 미국에서 영업할 수 있는 권한이 없기 때문에 자오 씨는 바이낸스라고 불리는 미국 사용자들을 위한 소규모 사업체를 운영하고 있습니다.글로벌 거래소와는 별도로 기능한다는 미국. 그러나 이 회사의 미국 기반 고객은 가상 사설 네트워크를 사용하여 주요 플랫폼에 액세스하여 행방을 감추고 있습니다.
바이낸스는 수년간 미국의 규제 조사에 직면해 왔습니다. 지난 2월 패트릭 힐만 최고전략책임자는 거래소가 벌금이나 다른 처벌로 다양한 법적 조사를 해결하기 위한 해결책에 대해 규제 당국과 협의 중이라고 밝혔습니다. 그는 회사가 논의에 대해 “매우 자신감 있고 정말로 기분이 좋다”고 말했습니다.
한 달 후, C.F.T.C.는 소송을 제기했습니다.
에이전시는 케이맨 제도와 아일랜드에 기반을 둔 바이낸스 계열사들을 고소하면서 이들 법인은 자오 씨가 “직접 또는 간접적으로 소유하고 있으며 거래소가 유지하는 수십 개의 다른 사업체와 연결되어 있다”고 말했습니다. 불만 사항은 자오 씨가 바이낸스의 규정 준수 실패에 대해 개인적으로 책임이 있다고 말하면서, 사용자들이 당신의 고객 프로토콜을 알 수 있도록 하는 허점의 존재를 인정한 회의를 설명했습니다.
C.F.T.C.는 또한 바이낸스의 전 최고 규정 준수 책임자인 새뮤얼 림을 그가 미국 고객들이 돈세탁을 방지하도록 설계된 시스템을 회피하도록 도왔다고 주장하며 고소했습니다. 임 씨 측 변호인은 논평 요청에 응하지 않았습니다.
소송은 바이낸스가 미국 기업들이 그렇게 하는 것을 금지하는 규칙에도 불구하고 세 개의 이름 없는 미국 무역 회사들이 플랫폼에서 운영하는 것을 허용했다고 덧붙였습니다. 이 문제에 정통한 한 관계자에 따르면, 그 회사들은 제인 스트리트 그룹, 타워 리서치 캐피털, 그리고 Radix Trading이었습니다. 블룸버그 통신이 이전에 확인한 회사들이 연방 당국의 조사를 받고 있다는 징후는 없습니다.
제인 스트리트의 대변인은 논평을 거부했습니다. Radix와 Tower Research의 대표자들은 논평 요청에 응답하지 않았습니다.
바이낸스가 돈세탁이 확산되는 것을 허용했다는 주장은 몇몇 개인 소송에서도 드러났으며, 그 중 몇 건은 법원에서 기각되었습니다. 일부 원고들은 암호화폐 거래자들에 의해 사기를 당했다고 주장하며, 그들은 거래소를 통해 훔친 자금을 라우팅했습니다.
지난해 바이낸스를 고소한 플로리다주의 데이비드 실버 변호사는 CFTC 소송이 자오 씨의 회사에 대한 여러 법 집행 조치 중 첫 번째 소송이 될 가능성이 높다고 말했습니다.
“진실은 밝혀질 것입니다,” 실버 씨가 말했습니다. “그리고 바이낸스는 책임을 질 것입니다.”
바이낸스 대변인은 회사가 “잠재적으로 불법적으로 획득한 것으로 확인되는 자금을 동결하기 위해 법 집행 기관과 긴밀히 협력하고 있다”고 말했습니다 지난해 바이낸스는 “전 세계적으로 40,000건이 넘는 사건에서 사이버 범죄자들을 물리치는 데 도움을 주었습니다”라고 그는 말했습니다.
바이낸스는 보다 강력한 컴플라이언스 인프라를 구축하기 위해 노력해 왔습니다. 회사는 현재 750명 이상의 직원으로 구성된 컴플라이언스 부서를 보유하고 있으며, 지난 1년 동안 수백 명의 직원이 고용되었다고 대변인이 말했습니다. 지난 1월 전직 연방 검사인 노아 펄먼이 새로운 글로벌 컴플라이언스 책임자로 임명되었습니다.
바이낸스는 또한 전직 국세청 조사관인 티그란 감바리안을 포함한 전직 사법 기관 요원들을 영입했습니다. 그는 정부의 가장 유명한 초기 암호화 사건들 중 몇 가지를 조사했습니다.
감바리안 씨는 인터뷰에서 바이낸스에 대한 비난은 거래소가 성장에 초점을 맞춘 소규모 스타트업이었던 초기 시대의 잔재라고 말했습니다.
그는 “바이낸스는 스스로를 기술 회사로 생각한다”며 “그들은 물건을 부수고 있습니다. 모든 거래소가 그것을 해냈습니다.”
For years, the giant cryptocurrency exchange Binance has had a reputation for dodging regulators and skirting financial rules, all without significant consequences.
Now the world’s largest crypto exchange is facing mounting legal pressure.
Changpeng Zhao, Binance’s founder and chief executive, has hired white-collar defense lawyers at the law firm Latham & Watkins to represent him personally, as he and his company face a tightening legal net. Justice Department prosecutors are investigating the exchange for money laundering violations, as the Securities and Exchange Commission is looking into the company’s business practices. Last month, another agency, the Commodity Futures Trading Commission, sued Mr. Zhao, accusing him of compliance failures that allowed criminals to launder money on Binance.
The legal threats have converged to create the most precarious moment in Binance’s history. Criminal charges against Mr. Zhao or his company could set off mass panic in the crypto markets, which are reeling from the FTX exchange’s collapse last year and the arrest of the firm’s founder, Sam Bankman-Fried. Binance is several times larger than FTX was, processing tens of billions of dollars in trades every day.
“It’s the biggest exchange for crypto, and if it gets clamped down on, that’s going to be a big deal,” said Hilary Allen, a crypto expert at American University. “It’s hard to see the rest of the crypto industry remaining unscathed.”
Mr. Zhao, 46, has responded by hiring compliance officials with government credentials and pledging to help law enforcement agencies stop crypto crimes. Binance executives are meeting with reporters to trumpet the company’s compliance efforts, and the exchange’s U.S. arm has formed a political action committee to push its agenda in Washington.
Mr. Zhao called the C.F.T.C. lawsuit “unexpected and disappointing,” describing it as an “incomplete recitation of facts.” A company spokesman declined to comment on the other investigations. Representatives for the Justice Department, the C.F.T.C. and the S.E.C. also declined to comment.
The increasing pressure on Binance has already sent tremors through the crypto market. The exchange’s U.S. operation recently lost a major banking partner, Signature Bank, when the embattled lender went out of business last month. Binance also lost its outside auditing firm, Mazars, last year after the company said it was pausing work for crypto clients. (The spokesman said Binance had engaged new audit firms but declined to identify them.)
Some of Binance’s customers appear spooked. Over seven days in late March, more than $2 billion in cryptocurrencies built on the popular Ethereum network was withdrawn from the exchange, according to the crypto data tracker Nansen. So far this month, nearly $1 billion has left the platform. Binance still sits on an estimated $66.5 billion in customer holdings, Nansen says.
The C.F.T.C. lawsuit provided a wake-up call about the severity of Binance’s legal situation. The complaint, citing internal texts and emails, argued that the company had allowed criminals to launder funds. Some customers could bypass critical background checks, the complaint said, using loopholes left in place to preserve the exchange’s profits. Privately, Binance employees joked about terrorists moving money on the platform and acknowledged that the company “facilitated potentially illegal activities,” the C.F.T.C. said in its complaint.
Aitan Goelman, a partner at the law firm Zuckerman Spaeder who previously served as the C.F.T.C.’s enforcement director, said the extent of the conduct described in the suit set Binance apart from its crypto peers.
“The misconduct is egregious enough that you would think the Justice Department would be interested,” Mr. Goelman said.
The Justice Department’s criminal investigation is led by its Money Laundering and Asset Recovery Section, three people familiar with the inquiry said. Those officials are working with prosecutors in the U.S. attorney’s office in Seattle, the people said, and the S.E.C. has a parallel investigation. Details of the case were previously reported by Reuters.
Binance has an array of law firms orchestrating its defense. Mr. Zhao has hired at least four Latham & Watkins lawyers, while the company has been represented by a half-dozen Gibson Dunn lawyers in its discussions with the Justice Department and U.S. regulators, according to court records and people with knowledge of the matter.
Founded in 2017, Binance grew rapidly by offering a marketplace for a wide selection of experimental cryptocurrencies and allowing customers to make a type of risky, highly leveraged bet on crypto prices that remains illegal in the United States. About two-thirds of all crypto trades take place on Binance’s platform, according to CCData, a data analysis firm.
In the crypto world, Mr. Zhao is just as famous and influential as Mr. Bankman-Fried was before his arrest. But Mr. Zhao, better known in the crypto community as CZ, is a more elusive figure.
A Chinese-born Canadian citizen, Mr. Zhao has hopped from country to country and now largely splits his time between Dubai and Paris, according to a person with knowledge of the matter. Mr. Zhao traveled to the United States at least once in 2022, the person said.
Binance has long been dogged by allegations that it skirted global money-laundering rules and sought to evade regulations in the countries where it operates. At times, the privately-held exchange has operated out of China, Malta and Singapore; a spokesman said the firm now has major regional offices in Dubai and Paris, with 8,000 full-time employees worldwide.
Binance is not authorized to operate in the United States, so Mr. Zhao has a smaller business for American users called Binance.US., which says it functions separately from the global exchange. But the company’s U.S.-based customers have been able to access the main platform using virtual private networks to disguise their whereabouts.
Binance has faced U.S. regulatory scrutiny for years. In February, Patrick Hillmann, its chief strategy officer, revealed the exchange was in talks with regulators about a settlement to resolve the various legal investigations with a fine or some other penalty. He said the company was “highly confident and feeling really good” about the discussions.
A month later, the C.F.T.C. filed its lawsuit.
The agency sued Binance affiliates based in the Cayman Islands and Ireland, saying those corporate entities were “directly or indirectly owned” by Mr. Zhao and linked to dozens of other business entities maintained by the exchange. The complaint said that Mr. Zhao was personally responsible for Binance’s compliance failures, describing a meeting in which he acknowledged the existence of a loophole that let users get around know-your-customer protocols.
The C.F.T.C. also sued Binance’s former top compliance official, Samuel Lim, claiming he had helped American customers evade systems designed to prevent money laundering. A lawyer for Mr. Lim did not respond to requests for comment.
The lawsuit added that Binance allowed three unnamed American trading firms to operate on its platform, despite rules prohibiting U.S. firms from doing so. The firms were Jane Street Group, Tower Research Capital and Radix Trading, according to a person familiar with the matter. There’s no indication that the companies, previously identified by Bloomberg News, are under investigation by federal authorities.
A spokesman for Jane Street declined to comment. Representatives for Radix and Tower Research did not respond to requests for comment.
Allegations that Binance allowed money laundering to proliferate also surfaced in a few private lawsuits, several of which have been dismissed in the courts. Some plaintiffs claim they were scammed by crypto traders who then routed stolen funds through the exchange.
David Silver, a Florida lawyer who sued Binance last year, said the C.F.T.C. suit was likely to be the first of several law enforcement actions against Mr. Zhao’s firm.
“The truth will come out,” Mr. Silver said. “And Binance will be held culpable.”
The Binance spokesman said the firm works “closely with law enforcement to freeze funds that are identified as potentially illicitly gained.” Last year, Binance helped law enforcement “thwart cybercriminals in over 40,000 cases globally,” he said.
Binance has sought to build a more robust compliance infrastructure. The company now has a compliance department of more than 750 employees, the spokesman said, with hundreds of employees hired in the past year. In January, a former federal prosecutor, Noah Perlman, was appointed the new global compliance chief.
Binance has also recruited former law enforcement agents, including Tigran Gambaryan, an ex-Internal Revenue Service investigator who worked on several of the government’s highest-profile early crypto cases.
In an interview, Mr. Gambaryan said the accusations against Binance were remnants of an earlier era when the exchange was a small start-up focused on growth.
Binance “sees itself as a tech company,” he said, adding: “They break things. All the exchanges have done it.”