[NYT]In an Unequal Economy, the Poor Face Inflation Now and Job Loss Later
“절감할 것이 없습니다,” 라고 그녀가 말했습니다.
최근 LA에서 10만 달러의 연봉을 받으며 광고 분야에서 더 나은 보수를 받는 직업을 가진 28세의 조던 트레비노는, 예를 들어, 저녁 외식을 할 때 더 싼 음식을 주문하는 등, 작은 방법으로 돈을 아끼고 있습니다. 하지만 그는 여전히 내년 결혼식과 이탈리아에서 신혼여행을 계획하고 있습니다.
그리고 작년에 약 25만 달러의 은퇴 수입과 컨설팅 비용을 벌었고 약 5백만 달러의 저축을 가지고 있는 데이비드 쇤펠드는 그의 지출을 갚지 않고 있습니다. 그는 딸과 손자 두 명과 함께 그리스에서 휴가를 보내고 막 돌아왔습니다.
“우리 그룹의 사람들은 이것을 희생의 기간으로 보지 않습니다,” 라고 매사추세츠주 샤론에 살고 있고, 다른 입장들 중에서도 더 높은 세금을 요구하는 불평등에 초점을 맞춘 부자들의 네트워크인 Responsible Wealth라고 불리는 그룹의 일원인 쇤펠드씨가 말했습니다. “비싼 제품이지만 다음과 같습니다. 별로 신경 안 써요.”
고소득층은 대유행 초기에 집에 있으면서 주식, 주택 및 기타 자산의 가치가 상승하면서 저축과 부를 축적했습니다. 이러한 비축과 탄탄한 임금 상승 사이에서 많은 기업이 비용이 상승하더라도 지출을 유지할 수 있었습니다. 그러나 자료와 일화를 보면 고용시장이 회복되고 있음에도 불구하고 저소득층이 인플레이션과 더 심하게 싸우고 있다는 것을 알 수 있습니다.
이러한 차이는 연방준비제도이사회(FRB)에 도전이 되고 있습니다. 연방준비제도이사회는 금리 인상으로 소비지출이 둔화되고 경제 전반에 걸친 물가압력이 완화되기를 바라고 있습니다. 이미, 가난한 가정들이 줄어들고 있다는 징후들이 있습니다. 만약 부유한 가족들이 휴가를 가고, 외식하고, 새 차와 세컨드 하우스를 계속 산다면, 많은 가격이 계속 오를 수 있습니다. 연방준비제도이사회는 인플레이션을 억제하기 위해 금리를 더 올려야 할 수도 있고, 그렇게 되면 더 급격한 경기 둔화가 일어날 수도 있습니다.
그런 경우, 저임금 근로자들이 종종 시간과 일자리를 잃는 첫 번째 사람이기 때문에, 가난한 가정들은 거의 틀림없이 다시 타격을 입을 것입니다. 양분된 경제와 그로 인한 정책 결정들이 그들에게는 이중고가 되어 오늘날에는 더 높은 비용을 초래하고 내일에는 실업률을 초래할 수 있습니다.
“실업률이 증가한다면 그것은 완벽한 폭풍입니다,” 라고 식량, 임대료, 그리고 다른 형태의 원조를 도움이 필요한 사람들에게 제공하는 웨스트 휴스턴 지원부의 최고 책임자인 마크 브라운이 말했습니다. “너무 많은 사람들이 가장자리에 매우 가까이 있습니다.”
미국의 가난한 사람들은 코로나바이러스 봉쇄 기간 동안 모은 저축의 일부를 소비했고, 그들의 임금은 물가 상승을 따라잡기 위해 점점 더 고군분투하고 있습니다. 그들의 예산의 그렇게 큰 부분이 음식과 주택에 쓰이기 때문에, 저소득 가정들은 그들이 필수품 구매를 중단해야 하기 전에 줄일 수 있는 여지가 더 적습니다. 어떤 사람들은 신용카드 빚을 지고, 쇼핑과 식당 식사를 줄이고, 자동차 교체를 미루거나 심지어 식료품 구입을 줄이고 있습니다.
그러나 저소득층은 1달러당 지출이 더 많은 반면, 부유층과 중산층은 전체 경제에서 지출의 훨씬 더 큰 부분을 차지하고 있습니다. 소득 분배의 상위 2/5가 경제 지출의 약 60%를 차지하고, 하위 2/5가 약 22%를 차지합니다. 이는 정책 입안자들에게 잠재적인 어려움인 가난한 사람들이 후퇴하는 동안에도 부자들은 경제를 계속 부채질할 수 있다는 것을 의미합니다.
연방준비제도이사회는 지난 3월부터 소비지출을 늦추고 기업의 차입비용을 높이기 위해 금리를 빠르게 인상해 왔으며, 이는 결국 사업 확장과 고용 감소, 임금 상승률 둔화로 이어질 것입니다. 목표는 인플레이션을 낮출 수 있을 만큼 경제를 둔화시키는 것이지만 고통스러운 경기 침체를 야기하는 정도는 아니다.
그러나 7월에 임금이 급격히 오르면서 일자리 증가가 예상외로 가속화되었습니다. 물가상승률에 따라 조정된 소비자 지출은 냉각되었지만 미국인들은 휴가, 식당 식사 및 기타 서비스를 위해 지갑을 계속 열고 있습니다. 견조한 수요와 타이트한 노동 시장 상황이 지속된다면, 그것들은 인플레이션을 빠르게 유지하고 연준이 일련의 빠른 금리 인상을 지속하지 않고 경제를 냉각시키는 것을 더 어렵게 만들 수 있습니다. 그것은 광범위한 해고를 더 쉽게 만들 수 있습니다.
“한 가지, 단 하나의 걱정거리는 고용 시장입니다. 기업들이 직원을 해고하기 시작할 정도로 수요가 제한된다면, 그것이 메인 스트리트에 영향을 미칩니다.”라고 고용 시장 데이터 제공업체의 수석 이코노미스트인 넬라 리차드슨은 말했습니다. “그것이 바로 저소득 근로자들에게 영향을 미치는 것입니다.”
예상을 훨씬 뛰어넘은 7월 미국 고용상황은 연방준비제도이사회(FRB)의 경기 냉각 노력에도 불구하고 노동시장이 둔화하지 않고 있음을 보여줍니다.7월 일자리 보고서: 미국 고용주들은 7개월 동안 528,000개의 일자리를 늘렸습니다. 실업률은 3.5%로 6월의 3.6%보다 떨어졌습니다.케어 워커의 부족: 육아와 노인 보호 옵션의 부족은 일부 여성들이 그들의 시간을 제한하도록 강요하거나 그들을 완전히 소외시켜 그들의 직업 전망을 해치고 있습니다.핫 마켓의 단점: 학생들은 고용을 간절히 원하는 고용주들에 의해 제공되는 매력적인 자리에 찬성하기 위해 학위를 포기합니다. 그게 다시 그들을 괴롭힐 수도 있어요.감속: 경제학자들과 정책 입안자들은 지금 당장 경제에 필요한 것은 고용과 임금 상승의 감소라고 주장하기 시작했습니다. 이유는 이렇습니다.저소득층은 이미 고통을 겪고 있습니다. 브라운씨의 단체는 최근 몇 달 동안 지역 가족들이 청구서를 연체함에 따라 더 많은 도움을 요청하고 있다고 그는 말했습니다. 일반적인 요청의 규모도 수백 달러에서 수천 달러로 증가했습니다. 그리고 그는 재정적인 고통이 소득의 범위까지 서서히 올라가고 있다는 것을 알아챘습니다.
브라운의 관찰 결과는 정부 자료에 의해 뒷받침됩니다: 인구 조사국에 따르면, 7월 초에 충분한 음식을 얻기 위해 애쓰고 있다고 응답한 가정의 약 12%가 말했습니다.
브라운씨의 조직과 지역 전역의 다른 자선단체에 식량을 제공하는 휴스턴 푸드 은행의 브라이언 그린 회장은 “가족들은 집세, 가스, 전기세 지출의 증가를 쉽게 줄일 수 없다”고 말했습니다. 그래서 그들은 음식을 줄였습니다.
“식량 불안은 식량에 관한 것이 아닙니다.”라고 그린 씨가 말했습니다. “식량 불안은 소득에 관한 것입니다.”
많은 가난한 가정의 수입이 전염병 초기에 비교적 잘 유지되었는데, 이는 실업 수당 확대, 경기부양 점검 및 기타 프로그램들이 기업들이 문을 닫았을 때 손실된 임금을 상쇄하는 데 도움이 되었기 때문입니다. 그 후, 경제가 다시 살아나면서, 식당 종업원, 배달 기사, 그리고 다른 저임금 노동자들의 임금이 치솟았습니다.
그러나 전염병 지원 프로그램은 끝났고 많은 부문에서 임금 상승률은 둔화되고 있습니다. 지난 해 급속히 증가했던 여가 및 접대 부문의 시간당 평균 소득은 실제로 평사원의 한 달 전보다 7월에 감소했습니다. 물가가 너무 빨리 올라 유난히 빠른 임금 상승률도 따라가지 못했습니다.
이 인플레이션의 순간에 빈부격차는 기업 수익 전화에서 분명합니다. 웨스턴웨어 소매점인 부트반에서는 1분기 남성 웨스턴 부츠의 판매가 줄었지만, 더 비싼 이국적인 스킨 부츠의 판매가 증가했습니다. 루이비통이나 티파니와 같은 고급 브랜드를 소유하고 있는 LVMH에서는 미국 매출이 강하게 증가하고 있는 반면, 월마트에서는 고객들이 기본 필수품, 특히 가격이 급격히 오른 음식을 구입하기 위해 애쓰면서 뒷걸음질치고 있습니다.
“이것은 일반 상품 카테고리에 소비하는 고객의 능력에 영향을 미치고 있으며 재고, 특히 의류를 통해 이동하기 위해 더 많은 가격 인하를 요구하고 있습니다,”라고 월마트는 7월 25일 안내서에서 말했습니다.
의류뿐만이 아닙니다. 미국 마스터카드 수석 이코노미스트인 미셸 마이어가 정부 수치를 분석한 결과, 경제 전반에 걸쳐 소비자들은 우유와 계란의 가격이 크게 오르면서 더 적은 양의 우유를 사고 있다고 합니다. 하지만 그들은 또한 레스토랑에서 더 자주 외식하고 있습니다.
자동차 시장에는 균열이 뚜렷합니다. 일반적으로 고소득층 구매자들에게 판매되는 신차에 대한 수요는 여전히 강하며 공급 부족 속에서 가격은 계속 치솟고 있습니다. 이것은 인플레이션을 상승 압력을 가하고 있습니다. 하지만 중고차 수요는 줄어들고 있고 가격은 다시 하락하기 시작했습니다.
“우리는 경제와 자동차 시장의 많은 부분에서 분기를 목격하고 있습니다.”라고 Cox Automotive의 수석 경제학자 Jonathan Smoke가 인터뷰에서 말했습니다. “신차 구매자는 가격 민감도가 훨씬 낮았습니다.”
주택은 운명이 갈라진 또 다른 영역입니다. 전염병과 주택 담보 대출이 이제 더 비싸진 이후 주택 가격이 급격히 상승하여, 많은 가정에게 구입을 감당할 수 없게 되었습니다. 구매 희망자들은 집을 살 여유가 없기 때문에, 그들은 임대하고, 전세 아파트를 공급 부족 상태로 유지하며, 임대료를 그 어느 때보다 올리고 있습니다. 치솟는 임대료는 저소득층에 특히 큰 타격을 주고 있습니다. 소득 하위 4분위의 10명 중 6명은 집을 임대하고 있습니다.
대조적으로, 주택 소유자들은 2020년과 2021년에 금리가 낮았을 때 많은 사람들이 모기지 대출을 재융자하고 낮은 월 지불에 갇혀 있기 때문에 그들의 주택 가치가 상승하고 종종 내장된 인플레이션 헤지(inflation hedge)를 즐깁니다.
“지금 가진 자들은 정말 편안합니다,” 라고 질로의 경제학자 니콜 바코드가 말했고, “우리는 집을 소유한 사람들과 아마 결코 집주인이 될 수 없을 사람들 사이의 이 격차가 점점 더 벌어지는 것을 보게 될 것입니다.”
뉴 가나안 출신의 은퇴자 클라크 씨는 최근 자신과 자폐증이 있고 일을 할 수 없는 24살 된 딸을 위해 적당한 가격의 아파트를 찾는 대기자 명단에서 빠졌습니다. 그들의 새 유닛은 침실이 하나뿐이지만 깨끗하고 새로운 가전제품이 있으며, 한 달에 약 1,350달러이면 예산에 맞출 수 있습니다.
하지만 임대 기간이 1년밖에 안 되는데, 클라크 씨는 임대 기간이 연장되지 않으면 살 곳을 찾을까 봐 걱정하고 있습니다. 지금도 그녀는 근근이 살아가고 있습니다. 그녀는 최근에 자동차 열쇠를 잃어버렸고, 거의 500달러를 들여 자동차 열쇠를 교체해야만 했습니다. 비 오는 날의 그녀의 거의 모든 자금을 쓸어버리고, 금융 재앙으로부터 그녀의 한 번의 위기를 남겨두었습니다.
“당신이 돈이 없을 때, 당신은 고정 수입으로 있을 때, 끊임없이 ‘음, 어쩌면 내가 그것을 사지 말았어야 했을지도 몰라’라고 생각합니다,”라고 그녀는 말했습니다. “쿠션이 없어요. 실제로 있었던 적은 없었습니다.
경제적으로 더 안전한 가정도 물론 역풍을 맞고 있는데, 이는 결국 소비를 늦추게 할 수도 있습니다. 전염병 기간 동안 그들이 축적한 현금 저축은 영원히 지속되지 않을 것이고, 물가 상승은 많은 가정들이 소비를 줄이도록 부추길 수 있습니다.
그리고 주식시장이 잠잠해지면, 더 많은 돈을 투자하려는 경향이 있는 부유한 가정들이 다른 때보다 더 적은 돈을 쓰도록 부추길 수 있습니다. 일부 경제학자들은 이 인구통계학자들이 경제적 자신감이 떨어졌음에도 불구하고 대부분 최근에 소비를 계속하고 있다고 생각합니다. 왜냐하면 그들은 유행병으로 인해 더 일찍 미뤄졌던 휴가를 얻기를 간절히 원하기 때문입니다.
“제가 예산을 짜고 있는 곳은 여행을 위한 공간을 만들기 위한 것입니다,” 라고 로스앤젤레스의 트레비노 씨가 말했습니다. “저는 제가 그것을 조금 놓친 것 같습니다.”
경제학자들은 부유한 소비자들의 회복력이 가을이 다가오고 경기 침체 속에서 그들의 재정을 점검하면서 사라질 수 있다고 추측했습니다. 하지만 현재로선, 미국의 부유한 소비자들이 물가 상승에 직면하여 아직 급격히 후퇴하지 않고 있는 현실은 미국의 가난한 사람들에게 힘든 길을 열어주고 있을지도 모릅니다.
“어떻게 보면 우리는 인플레이션에 대해 잘 알지 못하고 있습니다.”라고 쇤펠드 씨는 말했습니다. “이 경제는 매우 불공평합니다.”
제이슨 캐리언이 보고에 기여했어요
For Theresa Clarke, a retiree in New Canaan, Conn., the rising cost of living means not buying Goldfish crackers for her disabled daughter because a carton costs $11.99 at her local Stop & Shop. It means showering at the YMCA to save on her hot water bill. And it means watching her bank account dwindle to $50 because, as someone on a fixed income who never made much money to start with, there aren’t many other places she can trim her spending as prices rise.
“There is nothing to cut back on,” she said.
Jordan Trevino, 28, who recently took a better paying job in advertising in Los Angeles with a $100,000 salary, is economizing in little ways — ordering a cheaper entree when out to dinner, for example. But he is still planning a wedding next year and a honeymoon in Italy.
And David Schoenfeld, who made about $250,000 in retirement income and consulting fees last year and has about $5 million in savings, hasn’t pared back his spending. He has just returned from a vacation in Greece, with his daughter and two of his grandchildren.
“People in our group are not seeing this as a period of sacrifice,” said Mr. Schoenfeld, who lives in Sharon, Mass., and is a member of a group called Responsible Wealth, a network of rich people focused on inequality that pushes for higher taxes, among other stances. “We notice it’s expensive, but it’s kind of like: I don’t really care.”
Higher-income households built up savings and wealth during the early stages of the pandemic as they stayed at home and their stocks, houses and other assets rose in value. Between those stockpiles and solid wage growth, many have been able to keep spending even as costs climb. But data and anecdotes suggest that lower-income households, despite the resilient job market, are struggling more profoundly with inflation.
That divergence poses a challenge for the Federal Reserve, which is hoping that higher interest rates will slow consumer spending and ease pressure on prices across the economy. Already, there are signs that poorer families are cutting back. If richer families don’t pull back as much — if they keep going on vacations, dining out and buying new cars and second homes — many prices could keep rising. The Fed might need to raise interest rates even more to bring inflation under control, and that could cause a sharper slowdown.
In that case, poorer families will almost certainly bear the brunt again, because low-wage workers are often the first to lose hours and jobs. The bifurcated economy, and the policy decisions that stem from it, could become a double whammy for them, inflicting higher costs today and unemployment tomorrow.
“That’s the perfect storm, if unemployment increases,” said Mark Brown, chief executive of West Houston Assistance Ministries, which provides food, rental assistance and other forms of aid to people in need. “So many folks are so very close to the edge.”
America’s poor have spent part of the savings they amassed during coronavirus lockdowns, and their wages are increasingly struggling to keep up with — or falling behind — price increases. Because such a big chunk of their budgets is devoted to food and housing, lower-income families have less room to cut back before they have to stop buying necessities. Some are taking on credit card debt, cutting back on shopping and restaurant meals, putting off replacing their cars or even buying fewer groceries.
But while lower-income families spend more of each dollar they earn, the rich and middle classes have so much more money that they account for a much bigger share of spending in the overall economy: The top two-fifths of the income distribution account for about 60 percent of spending in the economy, the bottom two-fifths about 22 percent. That means the rich can continue to fuel the economy even as the poor pull back, a potential difficulty for policymakers.
The Federal Reserve has been lifting interest rates rapidly since March to try to slow consumer spending and raise the cost of borrowing for companies, which will in turn lead to fewer business expansions, less hiring and slower wage growth. The goal is to slow the economy enough to lower inflation but not so much that it causes a painful recession.
But job growth accelerated unexpectedly in July, with wages climbing rapidly. Consumer spending, adjusted for inflation, has cooled, but Americans continue to open their wallets for vacations, restaurant meals and other services. If solid demand and tight labor market conditions continue, they could help to keep inflation rapid and make it more difficult for the Fed to cool the economy without continuing its string of quick rate increases. That could make widespread layoffs more likely.
“The one, singular worry is the jobs market — if demand is constrained to the point that companies have to start laying off workers, that’s what hits Main Street,” said Nela Richardson, chief economist at the job market data provider ADP. “That’s what hits low-income workers.”
The State of Jobs in the United StatesEmployment gains in July, which far surpassed expectations, show that the labor market is not slowing despite efforts by the Federal Reserve to cool the economy.July Jobs Report: U.S. employers added 528,000 jobs in the seventh month of the year. The unemployment rate was 3.5 percent, down from 3.6 percent in June.Care Worker Shortages: A lack of child care and elder care options is forcing some women to limit their hours or has sidelined them altogether, hurting their career prospects.Downsides of a Hot Market: Students are forgoing degrees in favor of the attractive positions offered by employers desperate to hire. That could come back to haunt them.Slowing Down: Economists and policymakers are beginning to argue that what the economy needs right now is less hiring and less wage growth. Here’s why.
Lower-income people are already hurting. Mr. Brown’s organization has seen more requests for help in recent months, he said, as local families fall behind on their bills. The size of the typical request has gone up, too, from a few hundred dollars to a few thousand. And he has noticed financial pain creeping up the income spectrum..
Mr. Brown’s observations are backed up by government data: About 12 percent of households reported they were struggling to get enough to eat in early July, up from about 10 percent at the beginning of the year, according to the Census Bureau.
Families can’t easily cut back what they spend on rent, gas or electricity as those prices climb, said Brian Greene, chief executive of the Houston Food Bank, which provides food to Mr. Brown’s organization and other charities across the region. So they cut back on food.
“Food insecurity isn’t about food,” Mr. Greene said. “Food insecurity is about income.”
Many poorer families’ incomes held up relatively well early in the pandemic because government aid — expanded unemployment benefits, stimulus checks and other programs — helped offset lost wages when businesses shut down. Then, as the economy reopened, pay soared for restaurant workers, delivery drivers and other low-wage workers.
But pandemic aid programs have ended and wage growth is slowing in many sectors — average hourly earnings in leisure and hospitality, which rose rapidly last year, actually fell in July from a month earlier for rank-and-file workers. Prices have risen so fast that even unusually quick wage growth has failed to keep up.
The gaping divide between the rich and the poor in this inflationary moment is clear in corporate earnings calls. At Boot Barn, a Western wear retailer, sales of men’s Western boots were down in the first quarter, but sales of higher-priced exotic skin boots picked up. At LVMH, which owns luxury brands like Louis Vuitton and Tiffany, American revenues have been growing strongly, while at Walmart, customers are pulling back as they struggle to afford basic necessities, particularly food, which has run up sharply in price.
“This is affecting customers’ ability to spend on general merchandise categories and requiring more markdowns to move through the inventory, particularly apparel,” Walmart said in its July 25 guidance.
It’s not just apparel: Consumers across the economy are buying less milk and fewer eggs, as prices for those products rise significantly, according to an analysis of government figures by Michelle Meyer, chief U.S. economist for Mastercard. Yet they are also going out to eat at restaurants more often.
The fissures are clear in the car market. Demand for new cars, which generally sell to higher-income buyers, has remained strong and prices continue to soar amid supply shortages — putting upward pressure on inflation. But used-car demand is ebbing and prices have begun to depreciate again.
“We see bifurcation in many parts of the economy and the auto market,” Jonathan Smoke, chief economist at Cox Automotive, said in an interview. “The new vehicle buyer has shown much less price sensitivity.”
Housing is another realm where fates have diverged. Home costs have run up sharply since the pandemic and mortgages are now more expensive, making buying unaffordable for many families. Because would-be buyers can’t afford homes, they are renting, keeping apartments for lease in short supply and pushing rents ever higher. Those soaring rents hit lower-income households especially hard: Roughly six in 10 people in the bottom quarter of earners rent their homes.
By contrast, homeowners have both seen their houses rise in value and often enjoy a built-in inflation hedge, since many refinanced their mortgages and locked in low monthly payments when rates were low in 2020 and 2021.
“The haves are really comfortable right now,” said Nicole Bachaud, an economist from Zillow, also noting that “we’re going to see this gap getting wider between people who are homeowners and people who are probably never going to be homeowners.”
Ms. Clarke, the New Canaan retiree, recently got off the wait list for an affordable apartment for herself and her 24-year-old daughter, who has autism and cannot work. Their new unit has just one bedroom, but it is clean and has new appliances, and at about $1,350 a month, she can squeeze it into her budget.
The lease lasts only a year, however, and Ms. Clarke is worried about finding somewhere to live if it isn’t renewed. Even now, she is barely making ends meet: She lost her car keys recently and had to spend nearly $500 replacing them, wiping out nearly all her small rainy-day fund and leaving her one crisis away from financial disaster.
“When you don’t have money, you’re on a fixed income, you’re constantly thinking, ‘Well, maybe I shouldn’t have bought that,’” she said. “There’s no cushion. There really never was.”
More financially secure families also face headwinds, of course, which could eventually prompt them to slow down spending. The cash savings they built up during the pandemic won’t last forever, and rising prices could prompt many households to pull back their spending.
And swooning stock markets could prompt richer families, who tend to have more money invested, to spend less than they otherwise would. Some economists think that the people in this demographic have mostly kept spending recently — despite their falling economic confidence — because they are eager to take vacations that they had put off earlier in the pandemic.
“Where I’m budgeting, it’s to make room for travel,” said Mr. Trevino of Los Angeles. “I feel like I’ve missed out on that a little bit.”
Economists have speculated that richer consumers’ resilience could fade as autumn approaches and they take stock of their finances amid a slowing economy. But for now, the reality that America’s wealthier consumers have yet to sharply pull back in the face of rising prices may be setting up a tough road ahead for the nation’s poorer ones.
“We really, in a way, haven’t noticed the inflation very much,” Mr. Schoenfeld said. “This economy is very unfair.”
Jason Karaian contributed reporting.