[NYT]For Older Americans, Health Bill Will Bring Savings and ‘Peace of Mind’
지난 주말 상원이 통과시킨 세금, 기후, 보건 법안이 발표되기 전인 지난 4월, 캘리포니아 주 마리엣타 출신의 스프링 씨가 별세했습니다. 그 조치는 그와 같이 메디케어에 있는 사람들을 위한 처방약의 가격을 낮추는 것을 목표로 하고 있습니다; 그의 아내인 그레첸 반 자일은 터무니없는 부당함이 느껴졌던 것을 돌아보게끔 남겨졌습니다.
“여기 노인들은 황금기를 보내고 있고, 금을 보는 사람은 제약회사뿐입니다.”라고 74세의 Van Zile씨가 말했습니다.
거의 4,900만 명의 사람들이, 그들 중 대부분은 노년층 미국인들로, 메디케어를 통해 처방약의 혜택을 받지만, 많은 사람들은 그것이 그리 멀리 가지 않는다는 것을 발견합니다. 저소득층은 정부 보조금을 받을 자격이 있기 때문에, 스프링 씨나 반 자일 씨와 같은 중산층 사람들은 높은 약값 때문에 가장 큰 타격을 받습니다.
하원이 금요일에 통과시킨 뒤 바이든 대통령의 책상으로 보낼 것으로 예상되는 상원 법안은 많은 의료보험 수혜자들을 일년에 수천 달러는 아니더라도 수백 달러를 절약할 수 있을 것입니다. 가장 잘 알려진 조항은 메디케어가 비용 절감을 목표로 제약업체들과 가격 협상을 할 수 있는 권한을 부여할 것입니다. 제약 업계는 수년간 싸워왔고 전문가들은 의료 보험 수혜자들의 비용 절감에 도움이 될 것이라고 말했습니다.
그러나 그 법안은 시간이 지남에 따라 단계적으로 도입되겠지만, 사람들의 주머니 속에 돈을 보관하기 위해 더 직접적인 조치를 취할 것입니다.
내년부터는 의료보험 수급자의 인슐린 공동부담금이 월 35달러로 상한선이 정해집니다. 2024년 현재, 프로그램의 “파국적 보상” 혜택을 받을 수 있을 만큼 비용이 높은 사람들은 더 이상 모든 처방 비용의 5%를 부담할 필요가 없습니다. 그리고 2025년부터, 처방약의 현금 비용은 연간 2,000달러로 제한될 것입니다.
“이것은 엄청난 정책 변화이고 앞으로 다가올 오랜 시간 동안 계속될 것입니다,” 라고 밴더빌트 대학의 보건 정책 부교수인 스테이시 두세치나 박사가 말했습니다. “고가의 약을 필요로 하는 사람들에게, 이것은 상당한 경제적 안정을 제공할 것입니다.”
2009년과 2018년 사이에, 약국에서 조제하는 제품을 다루는 프로그램인 메디케어 파트 D의 브랜드 처방약의 평균 가격이 두 배 이상 올랐다는 것을 의회 예산국이 발견했습니다. 카이저 패밀리 재단의 분석에 따르면, 2019년과 2020년 사이에 가격 상승이 메디케어가 보장하는 모든 약의 절반에 대한 인플레이션을 앞질렀습니다.
아마도 100년 이상 된 당뇨병 치료제인 인슐린만큼 많은 약에 대해 이야기 된 적은 없을 것입니다. 인슐린과 인슐린의 가격이 너무 빨리 올라서 그 약에 의존하는 많은 당뇨병 환자들은 비용 절감을 위해 처방된 것보다 적게 복용함으로써 위험을 무릅쓰고 있습니다.
의학 저널 Mayo Clinic Proceedings의 2020년 논평은 일반적으로 처방되는 인슐린 유사체인 Humalog의 한 병이 1999년에 21달러, 2019년에 332달러로 1,000%가 훨씬 더 올랐다고 보고했습니다. (의회의 정밀 조사 와중에, 이 약의 제조사인 Eli Lilly는 2019년에 더 저렴한 일반 제품을 판매하겠다고 약속했습니다.)
Kaiser Family Foundation의 추정치에 따르면, 300만 명 이상의 의료 보험 수혜자들이 의료 보험이 적용되는 42가지 종류의 인슐린 중 하나를 복용하고 있습니다. 이 인슐린은 한 달에 평균 54달러입니다. 하지만 어떤 사람들에게는, 그 비용이 훨씬 더 높습니다.
기후, 보건 및 세금 법안 카드 8가지 중 1가지 기후, 보건 및 세금 법안 새로운 제안입니다. 상원 민주당원들이 8월 7일 통과시킨 3,700억 달러 규모의 기후, 세금, 의료 정책은 환경과 경제에 광범위한 영향을 미칠 수 있습니다. 다음은 몇 가지 주요 프로비저닝입니다.
기후, 보건 및 세금 고지서 자동차 산업에 어떤 것이 있습니까? 현재, 납세자들은 전기 자동차를 구입할 때 최대 7,500달러의 세금 공제를 받을 수 있지만, 각 제조사의 자동차 수에 대한 한도가 있습니다. 새 법안은 이 한도를 없애고 세금 공제를 2032년까지 연장할 것입니다; 중고차도 4,000달러까지 공제를 받을 자격이 있습니다.
기후, 보건 및 세금 청구서 에너지 산업에 어떤 것이 있습니까? 이 법안은 에너지 효율과 전기 제품을 구입하는 미국인들에게 수십억 달러의 리베이트를 제공할 것입니다. 회사들은 배기가스가 없는 전기의 새로운 공급원을 건설하는 것에 대해 세금 공제를 받을 것입니다. 청정에너지 제조를 장려하고 2024년부터 연방정부 한도를 초과하는 메탄 배출에 대한 벌금을 부과하기 위해 600억 달러가 책정되었습니다.
기후, 보건 및 세금 법안에 의료 보험이 포함되어 있는 것은 무엇입니까? 메디케어는 처음으로 일부 처방약의 가격에 대해 제약회사들과 협상할 수 있게 되었습니다. 이 법안은 또한 연말에 만료될 예정이었던 중저가 의료법에 따라 사용 가능한 보조금을 3년 더 연장할 것입니다.
기후, 보건 및 세금 고지서 세금 코드에 무엇이 있습니까? 이 법안은 기업들이 주주들에게 보고하는 이익에 대해 15%의 법인 최저세를 신설하여 연간 10억 달러 이상의 소득을 신고하지만 신용, 공제 및 기타 세금 처리를 통해 유효 세율을 낮출 수 있는 기업에 적용됩니다. 그 법안은 약 800억 달러의 투자로 I.R.S.를 강화할 것입니다.
기후, 보건, 세금 법안 저소득 지역사회에 무엇이 있습니까? 이 법안은 600억 달러 이상을 투자하여 기후 변화로 인해 불균형적으로 부담을 느끼는 저소득 지역사회와 유색인종 지역사회를 지원할 것입니다. 여기에는 배출 제로 기술에 대한 보조금과 고속도로 및 기타 교통 시설의 부정적인 영향을 완화하기 위한 자금이 포함됩니다.
기후, 보건 및 세금 법안 화석 연료 산업에 무엇이 있습니까? 이 법안은 연방정부가 석유 시추를 위한 더 많은 공공 공간을 경매에 부치고 탄소 포획 기술에 의존하는 석탄과 가스 연소 공장에 대한 세금 공제를 확대하도록 요구할 것입니다. 이 조항들은 웨스트버지니아 주 민주당 조 맨친 3세 상원의원의 지지를 얻기 위해 추가된 조항들 중 하나입니다.
웨스트버지니아 주의 기후, 보건, 세금 법안에 무엇이 있습니까? 이 법안은 또한 미국 제2의 석탄 생산국인 만친의 주에도 큰 이익을 가져다 줄 것이며, 흑폐질환을 가진 광부들을 지원하기 위한 연방 신탁기금을 영구화하고 탄광이나 석탄 공장이 최근 문을 닫은 지역에 풍력 및 태양광 발전소를 건설하기 위한 새로운 인센티브를 제공할 것입니다.
뉴욕 메릭에 사는 에블린 폴레이(82)는 약 30년 동안 복용해 온 휴말로그와 다른 종류의 주사형 인슐린을 포함한 네 종류의 당뇨병 약에 3개월마다 1,200달러 이상을 지출하고 있습니다.
그녀는 여전히 시간제 부기부로 일하고 있으며, 자신을 행운아로 여깁니다. “그것은 내가 먹느냐, 약을 먹느냐의 문제가 아닙니다,” 라고 그녀가 말했습니다.
하지만 그녀는 자신의 손자 손녀를 포함한 다른 사람들에 대해 걱정합니다. 그들 중 세 명도 당뇨병을 가지고 있습니다. 민주당은 이 법안이 제안한 35달러의 공동 지급금을 민간 보험사가 보장하는 인슐린 처방전을 포함한 모든 인슐린 처방전에 적용하려고 했습니다. 그러나 공화당 상원의원들은 그 언어를 삭제하도록 강요했습니다. 그들 중 7명이 그 언어를 법안에 유지하기를 원했음에도 말이죠.
매달 높은 마약 비용에 맞서는 나이든 미국인들의 목소리를 듣는 것은 두려움과 걱정, 분노와 스트레스를 듣는 것입니다. 많은 사람들은 휴가와 저축한 다른 세심한 것들을 건너뛰면서 어떻게 지내야 할지 고민하고 있다고 말합니다.
40년간의 간호 경력을 마치고 최근에 은퇴한 65세의 김 암브러스터에게 있어서, 당뇨, 건선성 관절염 그리고 갑상선에 영향을 미치는 자가면역 장애인 그레이브스병에 대한 그녀의 약값들은 그녀가 3월에 메디케어를 시작한 이후로 쟁탈전이었습니다.
미국 일리노이주 케리의 암브러스터 씨는 보험에 가입했을 때 처방받은 인슐린을 추가로 아껴서 월 상한선이 시작되기 전에 비용을 절감할 수 있었다고 말했습니다. 하지만 그녀의 다른 조건들은 엄청난 재정적 압박을 초래했습니다.
6월까지, 그녀는 관절염에 복용하는 약인 엔브렐, 그레이브스 병에 복용하는 신트로이드, 심방 세동, 인슐린, 인슐린 펌프에 7,000달러 이상을 지불한 후, 메디케어의 치명적인 보상에 대한 문턱에 도달했습니다.
“그것은 모두 미리 생각하고, 대안을 찾고, 필요한 약을 먹을 수 있도록 가정 예산을 전략화하는 것입니다,”라고 그녀는 말했습니다. 비용을 따라잡는 법을 배우는 것은 “약값을 조작하고 합병증 없이 건강을 유지하기 위해 제가 그것에 대해 배울 수 있는 모든 것을 배우기 위해 불에 의한 세례”와 같다고 그녀는 덧붙였습니다.
지난 4월 사망한 치매 환자 스프링 씨가 복용한 약의 회전목마에는 심장질환을 앓고 있는 엘리키스, 알츠하이머병 치료제 나멘다 등 약의 가격이 놀라울 정도로 비싸게 책정돼 있었습니다. 스프링 씨는 또한 나멘다로 인한 부작용을 완화시키기 위해 항우울제와 약을 복용했습니다.
그 약들은 그 부부에게 한 달에 약 1,000달러를 벌어 들였습니다. 남편이 살아있을 때 연간 2,000달러의 현금 상한선이 마련되었다면, 그들은 매년 3월까지 그 상한선에 도달했을 것이라고 반 자일 씨는 말했습니다. 반 자일 씨는 남편을 돌보기 위해 조지아주의 풀턴 카운티에서 일하던 직장에서 은퇴했고, 그들의 저축을 더욱 위축시켰습니다.
“그의 유머 감각이 매일 제 얼굴에 미소를 띄웠어요,” 라고 그녀가 말했습니다. “그것의 쓰라린 측면은 재정적 스트레스였습니다.”
민주당은 수년 동안 처방약의 가격을 낮추겠다고 약속해 왔습니다. 도널드 J. 전 대통령을 포함한 일부 공화당원들도 마찬가지입니다. 트럼프. 하지만 상원 법안은 공화당 표결 없이 정당 노선을 따라 통과되었습니다. 50대 50의 상원에서, 부통령 카말라 해리스는 동점표를 깼습니다.
공화당원들과 제약업계는 이 조치가 혁신을 저해하고 암 치료를 포함한 치료와 치료의 진전을 역전시킬 것이라고 주장합니다. 이는 바이든 부통령의 최우선 과제입니다. 업계의 주요 무역 단체인 PhRMA는 협상을 거부하는 회사들에게 강력한 처벌을 가하는 이 법안은 협상이 아니라 정부의 가격 책정에 해당한다고 말합니다.
지난달 미디어 브리핑에서, PhRMA의 최고 경영자인 Stephen J. Ubl은 민주당원들이 “새로운 치료법을 간절히 원하는 환자들을 황폐화시킬 역사적인 실수를 저지르기 직전”이라고 경고했습니다.
그러나 이 조치의 지지자들은 새로운 치료법이 환자들이 그것들을 살 여유가 없다면 의미가 없다고 말합니다. 1965년에 제정된 메디케어의 약속은 항상 나이든 미국인들을 돌보겠다는 것이었습니다. 처방약 혜택은 2003년까지 추가되지 않았습니다.
여기에는 환자가 연간 7,050달러를 지출한 후 정부가 환자가 지불하는 약값의 5%를 제외한 모든 비용을 회수하는 재앙적 보상 조항이 포함되어 있습니다. 카이저 가족 재단은 매년 130만 명의 의료보험 수혜자가 재앙적인 문턱에 도달하고 140만 명의 의료보험 가입자가 2,000달러 이상의 현금 비용을 부담하고 있다고 말합니다.
“65세가 되고 의료보험에 가입하는 것에 대해 사람들이 불평하는 것을 거의 듣지 못합니다; 그것은 종종 안심이 됩니다,”라고 이 재단의 보건 정책 담당 부회장인 래리 레빗은 말했습니다. “하지만 현재 메디케어가 작동하는 방식은, 매우 높은 마약 비용을 가진 사람들에게 끔찍한 놀라움이 있을 수 있고, 이 법안은 많은 안도감을 줄 것입니다.”
Dr.에 의해 수행된 연구입니다. 두세치나는 중산층이 어떻게 쪼여지는지를 강조했습니다. 그녀는 2012년부터 2018년까지 D부 수혜자들을 위해 발행된 17,076개의 새로운 처방들을 조사했고, 보조금을 받는 사람들은 보조금을 받지 않은 사람들보다 90일 이내에 처방된 약을 얻을 가능성이 거의 두 배나 높다는 것을 발견했습니다.
보조금을 받을 자격이 없는 사람들 중에서, 면역 체계 장애나 높은 콜레스테롤을 치료하기 위한 처방들의 50퍼센트 이상이 그랬던 것처럼, 암 약에 대한 모든 처방들의 30 퍼센트가 채워지지 않았습니다.
미국 네바다주 헨더슨에 사는 64세의 패티 켈러하우스는 2017년 간으로 전이된 유방암 진단을 받았습니다. 고용주를 통한 장기 장애로, 그녀는 필요한 구강암 치료를 위해 매달 10달러를 지불했습니다. 하지만 그녀가 메디케어 어드밴티지 플랜으로 전환했을 때, 그 약은 첫 달에 3,100달러 이상 들었습니다.
그녀는 가격 상승을 감당할 수 있었지만, 그것은 그녀의 재정 계획을 강조했습니다. 그녀는 무엇보다도 새 차를 사기 위해 돈을 모으고 있습니다. 그녀는 계속해서 후원하고 싶은 딸들과 손주들이 있다고 말했습니다.
“저는 평생 동안 열심히 일했습니다,” 라고 그녀가 말했습니다. “이것들은 높은 공동 지불입니다. 은퇴할 나이가 되면 그런 일이 일어나서는 안 됩니다.”
많은 미국인들은 그들이 필요로 하는 약을 계속 복용해야 하는지에 대해 어려운 선택을 합니다. 미네소타 주 프라이어 레이크에 사는 71세의 다발성 경화증 환자 밥 밀러 씨도 그 중 한 명입니다.
밀러 씨는 12년 동안 이틀에 한 번꼴로 베타세론을 복용했는데, 베타세론은 저림, 근육 경직, 그리고 환자들을 전보다 더 악화시킬 수 있는 다른 증상들의 폭발을 방지함으로써 그의 병의 진행을 지연시킬 수 있습니다. 하지만 그 약은 비쌌습니다; 그의 메디케어 보험에도 불구하고, 일년에 1만 달러 이상이 들었습니다.
그래서 그는 2016년에 의사들과 상의한 후 약을 끊었고, 의사는 그에게 “주사를 굴릴 수 있고, 적어도 당분간은 주사위 없이도 생존할 수 있다”고 말했습니다. 그 이후로, 그는 자신의 건강을 걸고 도박을 한다는 불안한 걱정과 함께 살아왔습니다.
“뒤에서 여러분은 무슨 일이 일어나고 있는지 모릅니다,” 라고 밀러 씨가 말했습니다. “내 신경 섬유에 여전히 약간의 손상이 있을 수 있습니다.”
최근 한 신경학자가 병을 고치는 약을 다시 복용하는 것이 도움이 될 수 있다고 말하자, 밀러 씨는 엄청난 비용이 들지는 않더라도 그렇게 하고 싶다고 말했습니다. 그는 새로운 법안은 그가 갈망해왔던 “마음의 평화”를 가져다 줄 것이라고 말했습니다.
WASHINGTON — After Pete Spring was diagnosed with dementia in 2016, he and his wife emptied their checking account in part to pay for his prescription drugs, then ran through $60,000 in pension payments before resorting to a charge card to help make sure Mr. Spring had the heart and Alzheimer’s medications he needed to survive — just two of the 11 drugs he took.
Mr. Spring, of Marietta, Ga., died in April, before the unveiling of the tax, climate and health bill that the Senate passed over the weekend. The measure aims to lower the cost of prescription drugs for people on Medicare, like him; his wife, Gretchen Van Zile, has been left to look back on what felt like an outrageous injustice.
“Here seniors are in their golden years,” said Ms. Van Zile, 74, “and the only people seeing gold are the pharmaceutical companies.”
Nearly 49 million people, most of them older Americans, get prescription drug coverage through Medicare, yet many find that it does not go very far. Low-income people qualify for government subsidies, so those in the middle class — people like Mr. Spring and Ms. Van Zile — are hit hardest by high drug costs.
The Senate bill, which the House is expected to pass on Friday, then send to President Biden’s desk, could save many Medicare beneficiaries hundreds, if not thousands of dollars a year. Its best-known provision would empower Medicare to negotiate prices with drug makers with the goal of driving down costs — a move the pharmaceutical industry has fought for years, and one that experts said would help lower costs for beneficiaries.
But the legislation would also take more direct steps to keep money in people’s pocketbooks, though they would be phased in over time.
Beginning next year, insulin co-payments for Medicare recipients would be capped at $35 a month. As of 2024, those with costs high enough to qualify for the program’s “catastrophic coverage” benefit would no longer have to pick up 5 percent of the cost of every prescription. And starting in 2025, out-of-pocket costs for prescription medicines would be capped at $2,000 annually.
“This a huge policy change and one that has been a long time coming,” said Dr. Stacie Dusetzina, an associate professor of health policy at Vanderbilt University. “For people needing high-cost drugs, this will provide significant financial relief.”
Between 2009 and 2018, the average price more than doubled for brand-name prescription drugs in Medicare Part D, the program that covers products dispensed by pharmacies, the Congressional Budget Office found. Between 2019 and 2020, price increases outpaced inflation for half of all drugs covered by Medicare, according to an analysis from the Kaiser Family Foundation.
Perhaps no drug has been talked about as much as insulin, the diabetes medication that is more than 100 years old. Prices for insulin and its analogues have risen so fast that many diabetes patients who rely on the drug put themselves at risk by taking less than is prescribed to cut costs.
A 2020 commentary in the medical journal Mayo Clinic Proceedings reported that one vial of Humalog, a commonly prescribed insulin analogue, cost $21 in 1999 and $332 in 2019 — an increase of well over 1,000 percent. (Amid congressional scrutiny, the drug’s maker, Eli Lilly, promised in 2019 to market a lower-cost generic.)
More than three million Medicare beneficiaries take one of the 42 different types of insulin that are covered by Medicare, according to an estimate by the Kaiser Family Foundation, which found that the average out-of-pocket cost is $54 a month. But for some people, the costs are much higher.
What’s in the Climate, Health and Tax BillCard 1 of 8What’s in the Climate, Health and Tax Bill
A new proposal. The $370 billion climate, tax and health care package that Senate Democrats passed on Aug. 7 could have far-reaching effects on the environment and the economy. Here are some of the key provisions:
What’s in the Climate, Health and Tax Bill
Auto industry. Currently, taxpayers can get up to $7,500 in tax credits for purchasing an electric vehicle, but there is a cap on how many cars from each manufacturer are eligible. The new bill would eliminate this cap and extend the tax credit until 2032; used cars would also qualify for a credit of up to $4,000.
What’s in the Climate, Health and Tax Bill
Energy industry. The bill would provide billions of dollars in rebates for Americans who buy energy efficient and electric appliances. Companies would get tax credits for building new sources of emissions-free electricity. $60 billion is set aside to encourage clean energy manufacturing and penalties for methane emissions that exceed federal limits starting in 2024.
What’s in the Climate, Health and Tax Bill
Health care. For the first time, Medicare would be allowed to negotiate with drugmakers on the price of some prescription medicines. The bill would also extend subsidies available under the Affordable Care Act, which were set to expire at the end of the year, for an additional three years.
What’s in the Climate, Health and Tax Bill
Tax code. The bill would introduce a new 15 percent corporate minimum tax on the profits companies report to shareholders, applying to companies that report more than $1 billion in annual income but are able to use credits, deductions and other tax treatments to lower their effective tax rates. The legislation would bolster the I.R.S. with an investment of about $80 billion.
What’s in the Climate, Health and Tax Bill
Low-income communities. The bill would invest over $60 billion to support low-income communities and communities of color that are disproportionately burdened by climate change. This includes grants for zero-emissions technology, as well as money to mitigate the negative effects of highways and other transportation facilities.
What’s in the Climate, Health and Tax Bill
Fossil fuels industry. The bill would require the federal government to auction off more public space for oil drilling and expand tax credits for coal and gas-burning plants that rely on carbon capture technology. These provisions are among those that were added to gain the support of Senator Joe Manchin III, Democrat of West Virginia.
What’s in the Climate, Health and Tax Bill
West Virginia. The bill would also bring big benefits to Mr. Manchin’s state, the nation’s second-largest producer of coal, making permanent a federal trust fund to support miners with black lung disease and offering new incentives to build wind and solar farms in areas where coal mines or coal plants have recently closed.
Evelyn Polay, 82, of Merrick, N.Y., spends more than $1,200 every three months on four different diabetes medicines, including Humalog and another type of injectable insulin, which she has been taking for about 30 years.
She still works as a part-time bookkeeper and counts herself as fortunate. “It’s not a question of do I eat or do I take my medicine,” she said.
But she worries about other people, including her own grandchildren, three of whom also have diabetes. Democrats tried to apply the bill’s proposed $35 co-payment to all insulin prescriptions, including those covered by private insurers. But Republican senators forced the removal of that language — even though seven of them wanted to keep it in the bill.
To hear the voices of older Americans who confront high drug costs month in and month out is to hear fear and worry, anger and stress. Many say they are figuring out how to get by, skipping vacations and other niceties for which they saved.
For Kim Armbruster, 65, who recently retired after a 40-year nursing career, keeping down the costs of her medications for diabetes, psoriatic arthritis and Graves’ disease, an autoimmune disorder affecting the thyroid, has been a scramble since she started on Medicare in March.
Ms. Armbruster, of Cary, Ill., said she had saved extra insulin from prescriptions filled when she had commercial insurance, enough to keep costs down before a monthly cap kicks in. But her other conditions have caused immense financial strain.
By June, she had reached Medicare’s threshold for catastrophic coverage after paying more than $7,000 for Enbrel, a drug she takes for the arthritis; Synthroid, which she takes for Graves’ disease; Eliquis, for atrial fibrillation, insulin and her insulin pump.
“It’s all about thinking ahead, looking for alternatives and strategizing the home budget to be able to take the necessary meds,” she said. Learning to keep up with costs, she added, had been like “baptism by fire, to learn everything I can possibly learn about it to maneuver drug costs and stay healthy without complications.”
The carousel of medications taken by Mr. Spring, the dementia patient who died in April, included eye-popping price tags for drugs including Eliquis, for a heart condition, and Namenda, an Alzheimer’s drug. Mr. Spring also took an antidepressant and medications to dull the side effects from Namenda.
Those drugs ran the couple around $1,000 a month. Had the $2,000 annual out-of-pocket cap been in place when her husband was alive, Ms. Van Zile said, they would have reached it by March every year. Ms. Van Zile retired from her job working for Fulton County in Georgia so that she could take care of her husband, further cramping their savings.
“His sense of humor put a smile on my face every day,” she said. “The bitter aspect of it was the financial stress.”
Democrats have been promising for years to lower the cost of prescription drugs. So have some Republicans, including former President Donald J. Trump. But the Senate bill passed along party lines, without any Republican votes. In the 50-50 Senate, Vice President Kamala Harris broke the tie vote.
Republicans, and the pharmaceutical industry, insist that the measure will stifle innovation and reverse progress on therapies and treatments, including those for cancer care — a high priority for Mr. Biden. The industry’s main trade group, PhRMA, says the bill, which imposes stiff penalties on companies that refuse to negotiate, amounts to government price setting — not negotiation.
At a media briefing last month, Stephen J. Ubl, the chief executive of PhRMA, warned that Democrats were “about to make a historic mistake that will devastate patients desperate for new cures.”
But backers of the measure say new treatments are meaningless if patients can’t afford them. The promise of Medicare, enacted in 1965, has always been that it would take care of older Americans. The prescription drug benefit was not added until 2003.
It includes the provision for catastrophic coverage, in which the government picks up the full cost of medicines — except for 5 percent, paid by the patient — after an individual spends $7,050 a year out of pocket. The Kaiser Family Foundation says that 1.3 million Medicare beneficiaries hit the catastrophic threshold each year; 1.4 million have out-of-pocket costs of $2,000 or more.
“You rarely hear people complain about turning age 65 and going on Medicare; it’s often a relief,” said Larry Levitt, the foundation’s executive vice president for health policy. “But the way Medicare now works, there can be some nasty surprises for people with very high drug expenses, and this bill will provide a lot of relief.”
A study conducted by Dr. Dusetzina highlighted how the middle class gets squeezed. She examined 17,076 new prescriptions issued between 2012 and 2018 for Part D beneficiaries, and found that those receiving subsidies were nearly twice as likely to obtain the prescribed drug within 90 days as those without subsidies.
Among those who did not qualify for subsidies, 30 percent of all prescriptions for cancer drugs went unfilled, as did more than 50 percent of prescriptions to treat immune system disorders or high cholesterol.
Patti Kellerhouse, a 64-year-old in Henderson, Nev., was diagnosed with metastatic breast cancer in 2017 that had spread to her liver. On long-term disability through her employer, she had paid $10 a month out of pocket for the oral cancer treatment she needed. But when she transitioned to a Medicare Advantage plan, the medication cost more than $3,100 for the first month.
While she has been able to afford the price jump, it has stressed her financial planning. She is saving money for a new car, among other things. She said she has daughters and grandchildren whom she would like to continue supporting.
“I worked hard my whole life,” she said. “These are high co-payments. They shouldn’t happen when you’re at retirement age.”
Many Americans make tough choices about whether to continue taking drugs they need. Bob Miller, a 71 year-old multiple sclerosis patient in Prior Lake, Minn., is among them.
Every other day for 12 years, Mr. Miller took Betaseron, a brand-name prescription drug that can delay the progression of his disease by staving off flare-ups of numbness, muscle stiffness and other symptoms that can leave patients worse off than they were before. But the drug was expensive; even with his Medicare insurance, it cost more than $10,000 a year.
So he quit taking the drug in 2016 after consulting with his doctors, who told him he could “roll the dice” and survive without it — at least for the time being. Since then, he has lived with the unsettling worry that he is gambling with his own health.
“In the background, you don’t know what’s going on,” Mr. Miller said. “There might still be some damage being done to my nerve fibers.”
When a neurologist recently told him it might help to go back on a disease-modifying drug, Mr. Miller told him he would like to, if not for the prohibitive cost. The new legislation, he said, will deliver something he has been longing for: “Peace of mind.”